ISAÏE (VIII^e s. av. J.-C.)

Isaïe (ou Esaïe), dont le nom signifie « Yahvé est salut », est un des plus célèbres prophètes d'Israël, comme l'attestent déjà l'Église primitive et les milieux esséniens (les découvertes de Qumrān, près de la mer Morte, ont permis de retrouver divers manuscrits d'Isaïe, dont un rouleau complet en 1947). Ce qui frappe d'emblée chez ce prophète, c'est sa grandeur : autorité de l'homme qui parle d'égal à égal avec les souverains de Juda, noblesse de son style, un des plus classiques de l'Ancien Testament, majesté de Yahvé, le Dieu d'Israël, dont il est le porte-parole.

On admet généralement aujourd'hui que les disciples d'Isaïe ont pendant plusieurs siècles recueilli, annoté et souvent abondamment complété ses oracles, de sorte que son livre constitue une véritable bibliothèque prophétique, dont les éléments les plus récents datent du iv^e siècle ou du iii^e siècle avant J.-C. On distingue trois parties principales dans cette anthologie : les chapitres i à xxxix, dont les déclarations importantes, surtout dans les chapitres i à xii et xxviii à xxxi appartiennent à Isaïe lui-même et placent Juda devant l'imminence du jugement de Dieu ; les chapitres xl à lv, attribués à un prophète anonyme, appelé par les spécialistes le Second-Isaïe, qui vit au temps de l'exil et annonce à ses contemporains leur prochaine libération ; les chapitres lvi à lxvi, œuvre d'un Troisième-Isaïe (ou de plusieurs auteurs), situés après le retour des Juifs en Palestine, qui dénoncent leurs péchés et évoquent en même temps la restauration de Jérusalem.

Si chacun de ces ensembles présente ses particularités (style, langue, contexte politique, perspectives religieuses), ils mettent cependant tous en évidence la grandeur de Yahvé, sa maîtrise sur l'histoire et sur la nature, son souci de faire connaître sa gloire à l'univers entier.

À cet égard, les continuateurs d'Isaïe constituent une sorte d'école isaïenne qui reprend et développe un des thèmes essentiels du prophète du viii^e siècle, celui de la sainteté (c'est-à-dire de la transcendance) du Dieu d'Israël. L'expression forgée par Isaïe lui-même « Yahvé, le Saint d'Israël » – le Dieu dont la sainteté apparaît à Israël et par lui au monde – se retrouve tout au long d'un livre prophétique dont le leitmotiv peut être résumé ainsi : Soli Deo gloria.

Le premier Isaïe

Citoyen de Jérusalem, à laquelle il est profondément attaché, marié et père de plusieurs enfants, aux noms symboliques (ainsi Shear Yashub : « un reste reviendra »), Isaïe est issu d'une grande famille – la tradition rabbinique en a fait un parent du roi – et a fréquenté les milieux des « sages » ou fonctionnaires de l'État, dont il utilise le vocabulaire et le style et auxquels il se heurte fréquemment à la suite de sa vocation. Il agit dans la seconde moitié du viii^e siècle, à une époque où l'Assyrie, sous le règne de Tiglat Pilézer III, commence à pratiquer vers l'ouest une politique de conquête systématique, qui intéresse directement le sort des royaumes d'Israël et de Juda. Son activité, avec des interruptions plus ou moins longues, se situe entre les années 740 et 700, spécialement sous les règnes d' Achaz, vers 735, et d' Ézéchias, vers 715 et 701. Selon une vieille légende juive, Isaïe serait mort martyr, attaché à un arbre et scié, sous Manassé.

Le prophète intervient au nom de Yahvé dans les affaires publiques de la cité, tant sur le plan social que dans le domaine politique. Dans ses premières déclarations, comme Amos l'a fait avant lui pour le royaume du Nord, il condamne violemment l'injustice qui sévit à Jérusalem, l'hypocrisie du culte offert à Yahvé par ses contemporains, leur orgueil. Il annonce le châtiment de la[...]