ISLAM (La civilisation islamique) Les mathématiques et les autres sciences
L'optique
Très tôt, les savants arabes ont été en possession de la partie principale des travaux helléniques sur l'optique : optique, catoptrique, dioptrique, les trois branches de cette discipline, à l'époque alexandrine, ont rapidement attiré l'attention des traducteurs et des savants. Outre les textes des médecins sur l'anatomie de l'œil et sur les doctrines physiologiques de la vision, ceux des philosophes de l'Antiquité sur la lumière et la vision, les savants arabes détiennent les traductions de l'optique d'Euclide par Isḥāq ben Ḥunayn (m. en 910), de l'optique de Ptolémée à l'exception du premier livre, de la catoptrique de Héron d'Alexandrie. Plus précisément encore, au ixe siècle déjà, ‘Aṭṭār al-Ḥāsib rappelle dans un livre sur les miroirs ardents l'œuvre d'Anthemius de Tralle sur le même sujet.
Le même intérêt pour l'optique se retrouve par ailleurs chez le premier philosophe arabe, al-Kindī (m. en 873 environ), qui composa, en plus de son traité sur les miroirs ardents, plusieurs ouvrages dont le De aspectibus, connu par la traduction latine de Gérard de Crémone. En matière d'optique, al-Kindī ne répète pas les œuvres des devanciers sous la forme d'un simple commentaire : sans en modifier la perspective générale, il en reprend les démonstrations pour les corriger et les idées pour les préciser. C'est à la suite de ces travaux et de tant d'autres qu'apparaît, à la fin du xe et au début du xie siècle, l'œuvre de celui qui fut considéré comme le Ptolémée des Arabes : Ibn al-Haytham, ou Alhazen comme l'appelaient ses traducteurs latins. Ceux-ci ont traduit le livre qu'on n'a jamais cessé de consulter en la matière depuis le Moyen Âge jusqu'au xviie siècle : l'Opticae thesaurus Alhazeni Arabis.
Alhazen, mathématicien et physicien, né à Baṣra en 965 environ, vécut au Caire où il mourut en 1039. Avec lui on assiste à la première réforme de l'optique, réforme qui peut être caractérisée par l'introduction de nouvelles normes mathématiques et expérimentales à l'intérieur d'une problématique traditionnelle où se trouvent unies lumière et vision. Jusqu'alors, la lumière n'était essentiellement que l'instrument de l'œil et, réciproquement, voir c'était éclairer. Pour construire une théorie de la lumière, il fallait commencer par une théorie de la vision, mais pour établir une théorie de la vision, il était nécessaire de revenir d'abord à la propagation lumineuse, si bien que chaque tâche renvoyait immédiatement à l'autre, chaque théorie empruntant la langue de l'autre. L'optique d'Aristote, comme celles d'Euclide et de Ptolémée, ne séparait point vision et éclairement lumineux ; il s'imposait à Alhazen de les mieux distinguer et d'aboutir ainsi à une nouvelle représentation fondée sur une analogie entre le mouvement du choc – le rebondissement d'une balle projetée contre un obstacle – et la propagation lumineuse, représentation qui persistera chez Kepler et chez Descartes.
Ainsi, après avoir critiqué les anciennes doctrines du rayon visuel et éliminé l'hypothèse d'un cône de rayons rectilignes émis par l'œil pour la remplacer par le principe adéquat, Alhazen affirme l'existence indépendante et matérielle de la lumière ; il pose sous une forme définitive – dans les limites de l'optique géométrique – le principe de la propagation rectiligne, qu'il nomme « propagation sphérique en toute direction », définit correctement le concept de rayon et l'indépendance des rayons d'un faisceau. Il établit sous sa forme générale la loi de la réflexion, en montrant, à la différence d'Euclide et de Ptolémée, que le rayon incident et le rayon réfléchi sont dans un même plan perpendiculaire au miroir ;[...]
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Écrit par
- Georges C. ANAWATI : maître de conférences à l'université de Varsovie
- Roshdi RASHED : directeur de la recherche au C.N.R.S.
- Encyclopædia Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis
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