ISOPTÈRES

Nidification

Les termites ne vivent pas à l'air libre, mais habitent des nids où l'air demeure calme et où le degré hygrométrique reste toujours élevé (plus de 50 p. 100 d'humidité rémanente). La lumière n'y pénètre jamais, et la teneur en gaz carbonique est importante. Les termites savent parfois maintenir sa constance.

Tous les degrés dans l'art de bâtir s'observent chez les termites ; mais ce ne sont pas obligatoirement les espèces les plus évoluées qui construisent les édifices les plus complexes et les mieux organisés : on ne peut donc pas établir une phylogénie fondée sur la seule considération des nids. Certaines espèces se cantonnent dans le bois où elles creusent leurs galeries ; c'est le cas de Kalotermes flavicollis. D'autres, comme Reticulitermes lucifugus, ont des nids mixtes qui s'étendent dans le bois et dans la terre. Ces deux espèces (les seules qui vivent dans la France méridionale) sont très nuisibles, mais n'ont pas de nids spectaculaires. En revanche, les espèces tropicales fabriquent des nids compliqués, parfois entièrement souterrains, comme les Odontotermes ou les Apicotermes africains qui sont les plus habiles des Insectes bâtisseurs. Les ouvriers utilisent essentiellement du mortier stercoral ; ils défèquent au point voulu de l'édifice, puis triturent la pâte avec les appendices buccaux, l'étalent et la lissent. Leur nid enfoui dans le sol est composé d'étages reliés entre eux par une rampe hélicoïdale placée en leur centre. Ce nid extrêmement complexe est formé chez Apicotermes lamani de plusieurs unités (de 2 à 5) ou calies (de 30 cm de diamètre environ) communiquant entre elles par des galeries (nid polycalique). La construction de la calie ne résulte pas de l'agrandissement progressif d'un nid de petite taille, mais elle se fait du haut vers le bas dans une cavité préalablement creusée à la mesure de la future calie. Cette manière très particulière de procéder met souvent en défaut la logique humaine (P.-P. Grassé, 1981).

D'autres espèces font des nids mixtes souterrains et épigés. C'est le cas des Bellicositermes dont les nids sont sans doute les plus compliqués que construisent des animaux : celui de B. natalensis atteint quatre mètres de hauteur et quinze mètres de circonférence à la base. À l'intérieur du sol est d'abord édifié l'habitacle, isolé de la terre qui l'entoure par une cavité et porté par des piliers. Puis, au-dessus du sol, est érigée la muraille au-dedans de laquelle l'habitacle qui s'est accru est suspendu par des lamelles latérales, remplaçant les piliers.

D'autres espèces enfin, comme Amitermes evuncifer d'Afrique occidentale, font des nids mixtes qui atteignent cinq mètres de haut et s'appuient toujours à des arbres morts. Leur structure est alvéolaire, moins complexe que dans le cas précédent, mais leur population peut comprendre dix millions d'individus. Amitermes meridionalis d'Australie est connu sous le nom de « termite-boussole » : son nid épigé, qui a quatre mètres de haut et trois mètres de large mais dont l'épaisseur est limitée à un mètre, a l'aspect d'un mur, et il est toujours orienté nord-sud, les deux grandes faces étant tournées l'une vers l'est et l'autre vers l'ouest.

Certains termites enfin font des nids arboricoles, entièrement libérés du sol. C'est le cas de nombreuses espèces de Nasutitermes, comme N. arborum d'Afrique qui maçonne sur les branches des nids sphériques de structure alvéolaire ou comme N. graveolus d'Australie qui les colle contre le tronc.