ITINÉRAIRE DE PARIS À JÉRUSALEM, François René de Chateaubriand Fiche de lecture

Publié en février 1811, quelques jours après la réception de François René de Chateaubriand (1768-1848) à l'Académie française, Itinéraire de Paris à Jérusalem est le récit du voyage effectué par l'auteur en Grèce, en Asie Mineure et en Palestine, avant son retour par l'Égypte, l'Afrique du Nord et l'Espagne, entre le 13 juillet 1806 et le 5 juin 1807.

Chateaubriand est alors un écrivain reconnu, dont LeGénie du christianisme (1802),quiinclut les romans Atala et René, aconnu un immense succès. En pleine rédaction des Martyrs (1809), qui se veut une épopée des débuts du christianisme, il éprouve le besoin de se rendre sur les lieux mêmes où se déroule l'action : « La plupart des livres de cet ouvrage étaient ébauchés ; je ne crus pas devoir y mettre la dernière main avant d'avoir vu les pays où ma scène était placée… »

La relation de ce voyage, qui reçut un accueil très favorable, clôt d'une certaine manière l'œuvre « littéraire » de Chateaubriand, qui se consacrera désormais à sa carrière politique et à la rédaction des Mémoires d'outre-tombe.L'auteur continuera néanmoins à remanier le texte, dans le sens de la simplification, au fil des éditions successives, jusqu'à la publication des Œuvres complètes entre 1826 et 1831.

Un voyage dans le temps

Le récit, divisé en sept parties et ponctué de dates à la manière d'un journal de bord rétrospectif, fruit de notes prises au jour le jour, suit la chronologie du périple maritime et terrestre de Chateaubriand. Celui-ci est accompagné la plupart du temps de son domestique Julien et, au gré des étapes, de guides et d'escortes. Après avoir traversé le nord de l'Italie jusqu'à Trieste, il embarque pour la Grèce, atteinte par quelques îles, puis par le sud du Péloponnèse, d'où il rejoint Athènes en passant par Olympie, Sparte, Argos, Mycènes et Corinthe. Il poursuit sa route à travers l'actuelle Turquie, jusqu'à Constantinople, puis se mêle à des pèlerins en partance pour la Palestine et Jérusalem.

« C'était donc à cette tribune que Périclès, Alcibiade et Démosthène firent entendre leur voix ; que Socrate et Phocion parlèrent au peuple le plus léger et le plus spirituel de la terre ! » Si la première partie est sans surprise habitée par la mémoire des hauts lieux et des grands noms de la Grèce antique, le véritable point d'orgue du livre, qui occupe les troisième, quatrième, cinquième et sixième parties, est la visite des lieux saints, et, plus largement, des régions qui ont vu naître le christianisme : Bethléem, la mer Morte, le Jourdain et, bien sûr, Jérusalem.

Les quelque quarante jours passés ensuite en Égypte convoquent un troisième grand imaginaire : « C'était là pourtant cette Alexandrie, rivale de Memphis et de Thèbes, qui comporta trois millions d'habitants, qui fut le sanctuaire des Muses, et que les bruyantes orgies d'Antoine et de Cléopâtre faisaient retentir dans les ténèbres. » Mais, comme l'indique le titre de l'ouvrage, cette étape s’inscrit déjà sur le chemin du retour. Après six longues semaines d'attente à Tunis, le voyage s'achève enfin avec la traversée de la Méditerranée jusqu'à l'Espagne, remontée par Cadix, Cordoue, Grenade, Madrid, puis Bayonne, et le retour à Paris.

Cette fin est d'une étonnante brièveté : peu disert sur le séjour à Tunis, prétexte à un cours sur l'histoire carthaginoise, Chateaubriand l'est encore moins sur l'Espagne avec deux pages en tout et pour tout ! Il est vrai qu'il se garde bien d'évoquer ici ses retrouvailles, à Grenade, avec sa maîtresse Natalie de Noailles, principale raison peut-être de son impatience à conclure, sur un bref bilan (« …j'arrivai le 5 à Bayonne, après avoir fait le tour entier de la Méditerranée… ») et sur l'adieu à la littérature[...]