JOYNER-KERSEE JACKIE (1962- )

L' athlète américaine Jackie Joyner-Kersee, par ailleurs excellente sauteuse en longueur, est considérée par la plupart des experts comme la meilleure spécialiste des épreuves combinées de tous les temps. Aux jeux Olympiques, elle remporta l'heptathlon à deux reprises (1988, 1992) et une fois le saut en longueur (1992).

Jacqueline Joyner est née le 3 mars 1962 à East Saint Louis (Illinois), dans une famille de condition modeste (son père est cheminot, sa mère infirmière). Cette enfant remuante s'essaye au basket-ball, faisant apprécier sa vitesse et sa détente, puis à l'athlétisme. Sa scolarité est assez brillante : jeune fille déterminée, elle termine chaque année parmi les meilleurs élèves de sa classe. Adolescente, elle remporte quatre titres consécutifs lors des Championnats nationaux junior de pentathlon. Sa réussite scolaire lui permet d'obtenir une bourse pour étudier à l'université de Californie à Los Angeles (U.C.L.A.) : au début des années 1980, elle compte parmi les plus brillantes basketteuses universitaires et réalise de jolies performances dans les épreuves de saut en longueur.

Sur le campus de l'U.C.L.A., Jackie Joyner rencontre Bob Kersee, l'un des meilleurs entraîneurs d'athlétisme. Celui qui deviendra son époux lui conseille de s'orienter vers les épreuves combinées, car il pense que la diversité de ses talents peut lui permettre de tutoyer les sommets à l'heptathlon. Sélectionnée pour participer aux jeux Olympiques de Los Angeles en 1984, elle souffre d'une élongation du tendon d'Achille. Pourtant, elle surmonte sa douleur et obtient la médaille d'argent dans l'heptathlon (6 385 points), devancée de 5 points seulement par l'Australienne Glynis Nunn : ce résultat met Bob Kersee en rage car sa protégée laisse échapper la médaille d'or pour 33 centièmes de seconde dans le 800 mètres !

Jackie est diplômée de l'université de Californie en 1985, épouse Bob Kersee en 1986. Avec son mari, elle se soumet comme toutes les athlètes féminines (Florence Griffith, Valerie Brisco-Hooks, Gail Devers...) à un entraînement draconien. Le travail porte ses fruits – le 7 juillet 1986, lors des Goodwill Games à Moscou, elle remporte l'heptathlon avec l'impressionnant total de 7 148 points : elle bat le record du monde de l'Allemande de l'Est Sabine John de 202 points et devient la première heptathlète à afficher plus de 7 000 points.

En 1987, Jackie Joyner-Kersee égale le record du monde du saut en longueur (7,45 m) le 3 juillet, puis, aux Championnats du monde de Rome, elle remporte l'heptathlon et le saut en longueur (7,36 m). Aux jeux Olympiques de Séoul, en 1988, elle se trouve au sommet de sa forme et s'adjuge deux médailles d'or. Durant l'heptathlon, elle réalise quelques performances exceptionnelles (12,69 s dans le 100 mètres haies, 22,56 s dans le 200 mètres, 7,27 m en longueur) : avec un total de 7 291 points, elle bat le record du monde pour la quatrième fois et devance ses dauphines est-allemandes de plus de 300 points. Elle remporte ensuite un somptueux concours de saut en longueur : elle réalise 7,40 mètres et bat l'Allemande de l'Est Heike Drechsler (7,22 m). L'année suivante, elle gagne de nouveau le concours de saut en longueur aux Championnats du monde, à T̄okȳo (7,32 m). En 1992, à Barcelone, elle devient la première championne à obtenir deux médailles d'or olympiques consécutivement à l'heptathlon (7 044 points), mais elle doit se contenter de la médaille de bronze dans l'épreuve de saut en longueur. Elle est désormais âgée de trente ans et semble sur le déclin. L'année suivante, à Stuttgart, elle est certes championne du monde de l'heptathlon pour la troisième fois, mais, avec 6 837 points, elle ne devance l'Allemande Sabine Braun que de 40 points.[...]