VAN'T HOFF JACOBUS HENRICUS (1852-1911)

Chimiste hollandais, né à Rotterdam et mort à Berlin. Van't Hoff entre à l'institut polytechnique de Delft en 1869, puis il va, en 1871, à l'université de Leyde, où il décide de se consacrer à l'étude de la chimie. Il est, pendant l'année 1872-1873, l'élève de Kekulé à Bonn et, l'année suivante, l'élève de C. A. Wurtz à Paris, où il est le condisciple de A. Le Bel. Il soutient son doctorat en 1874 à Utrecht, où il reste deux ans comme professeur à l'école vétérinaire.

C'est en 1874, juste avant son doctorat, qu'il publie un article établissant les bases de la stéréochimie (il faut noter que Le Bel, séparément, va arriver aux mêmes conclusions à quelques mois d'intervalle). Pour expliquer le phénomène désigné par J. Wislicenus sous le nom d'isomérie géométrique, il développe l'idée du carbone tétraédrique conduisant à l'asymétrie. En 1877, il occupe à Amsterdam une chaire où il doit enseigner la géologie et la minéralogie en même temps que la chimie. En 1884, il développe les bases théoriques de la cinétique chimique dans son ouvrage Études de la dynamique chimique. En 1886, transposant les conceptions de la théorie cinétique des gaz, il énonce une théorie osmotique des solutions. Il devient alors possible de déterminer la masse moléculaire de substances dissoutes. En 1896, il accepte un professorat de recherche à Berlin où il n'a pas l'obligation d'enseigner. C'est là qu'il fonde, avec Wilhelm Ostwald, la revue Journal de chimie physique (Zeitschrift für physikalische Chemie). Il reçoit le prix Nobel en 1901.

— Dina SURDIN