MARQUETTE JACQUES (1637-1675)

Missionnaire et explorateur français du xvii^e siècle, Jacques Marquette, en compagnie de Louis Jolliet, a découvert en 1673 que le fleuve Mississippi s’écoulait vers le sud du continent nord-américain, et non vers l’ouest et l’océan Pacifique.

Né le 1^er juin 1637 à Laon (auj. Aisne), Jacques Marquette, membre de la Compagnie de Jésus, est envoyé au Canada en 1666. Pendant deux ans, il s'initie aux langues et aux mœurs des Indiens avant d'être affecté à l'évangélisation des Algonquins des Grands Lacs, d'abord à la pointe du Saint-Esprit, sur la rive sud du lac Supérieur, puis à Michilimackinac, entre le lac Huron et le lac Michigan. C'est le moment où l'intendant Jean Talon et le gouverneur de la Nouvelle-France Louis de Buade, comte de Frontenac, rêvent de découvrir de nouveaux pays et de nouvelles richesses, tandis que les ordres religieux cherchent à évangéliser de nouveaux peuples. Le problème géographique essentiel qui se pose alors concerne le cours du Mississippi, dont les Indiens avaient appris l'existence aux Européens : s'écoule-t-il vers le sud, en direction du golfe du Mexique, ou vers l'ouest, auquel cas il serait la grande voie d'accès au Pacifique qu'on cherche en vain depuis des années ? Le 17 mai 1673, Jacques Marquette, Louis Jolliet et leurs cinq compagnons s'embarquent sur deux canots avec pour objectif la découverte du grand fleuve. Par la baie Verte, la rivière des Renards (auj. la Fox River) puis le Wisconsin, ils l'atteignent le 17 juin et le descendent jusqu'à sa confluence avec l'Arkansas. Craignant d'être capturés par les Espagnols, ils rebroussent chemin, remontent par la rivière des Illinois et débarquent à l'emplacement de Chicago, ayant fait la preuve que le Mississippi se dirige vers le golfe du Mexique et non, comme d'aucuns l'espéraient, vers la Californie. Marquette meurt prématurément le 18 mai 1675 sur les bords du lac Michigan, épuisé par son inlassable activité missionnaire qui le fait se dévouer, en dernier lieu, aux Illinois.

— Jean-Marcel CHAMPION