MERLEAU-PONTY JACQUES (1916-2002)

Philosophe, épistémologue et historien des sciences, Jacques Merleau-Ponty se situe dans la grande tradition française d'une préoccupation permanente et privilégiée de la philosophie pour la connaissance scientifique, aux côtés de quelques autres personnalités prestigieuses comme Georges Canguilhem, Jean-Toussaint Desanti, Jules Vuillemin, Gilles-Gaston Granger.

Né le 26 juillet 1916 à Rochefort-sur-Mer, cousin de Maurice Merleau-Ponty, de huit ans son aîné, il entre à l'École normale supérieure, obtient l'agrégation de philosophie, et enseigne dans le second degré. Mobilisé en 1939 avant la fin de ses études, il est aspirant d'infanterie en 1940. Prisonnier de guerre, il s'évade. Revenu à Paris, il s'affilie, avec son épouse France, à un réseau de Résistance, le réseau d'évasion « Comète » des Forces françaises libres. Arrêté par la Gestapo, condamné à mort par les autorités allemandes d'occupation, Jacques Merleau-Ponty reste incarcéré pendant près d'un an à la prison de Fresnes ; il ne sera gracié et libéré in extremis, en août 1944, que grâce à l'intervention pour les prisonniers politiques du consul de Suède, Raoul Nordling, qui se trouve être l'oncle de sa femme. Pour leur action courageuse, qui a sauvé et aidé des aviateurs alliés, Jacques et France Merleau-Ponty seront distingués par une citation à l'ordre des Forces alliées du Débarquement, signée de la main du commandant en chef, le général Eisenhower.

Juste après la Libération, Jacques Merleau-Ponty fait une brève carrière de journaliste à l'Agence France-Presse et à Combat. Nommé ensuite attaché de recherches au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), il prépare sa thèse de doctorat d'État ès lettres en philosophie, qu'il soutient en 1965. Deux livres en sont issus : pour la thèse principale, Cosmologie du XX^e siècle. Étude épistémologique et historique des théories de la cosmologie contemporaine (1965) ; et, pour la thèse secondaire, Philosophie et théorie physique chez Eddington (1965). Il est nommé ensuite maître de conférences à l'université de Besançon, puis professeur à l'université de Paris-X-Nanterre, où il enseigne jusqu'à sa retraite, animant un groupe dynamique de doctorants et de chercheurs en épistémologie, philosophie et histoire des sciences. Il a également publié : Les Trois Étapes de la cosmologie (en collaboration avec Bruno Morando, 1971) ; Leçons sur la genèse des théories physiques : Galilée, Ampère, Einstein (1974) ; La Science de l'Univers à l'âge du positivisme. Étude sur les origines de la cosmologie contemporaine (1983) ; Einstein (1993), ainsi que de nombreux articles qui fournissent notamment la matière d’un volume sur la philosophie et l'histoire de la cosmologie (Sur la science cosmologique. Conditions de possibilité et problèmes philosophiques, 2003).

Jacques Merleau-Ponty a présidé pendant plusieurs années la Société française de philosophie, s'efforçant de la faire redevenir le lieu de dialogue de la philosophie avec les sciences qu'elle avait été dans les premières décennies du xx^e siècle. Il fut l'un des rares de sa génération, et le seul à propos de la physique du xx^e siècle, à pratiquer l'épistémologie historique. Il est mort le 7 juin 2002 à Cepoy (Loiret).

Philosophe pur de formation, il sut se mettre avec simplicité à l'école de la science qui était alors sans doute la plus nouvelle et la plus difficile de son temps : la cosmologie relativiste. Dans son œuvre principale, Cosmologie du XX^e siècle, il défend une thèse profonde sur l'effectivité scientifique de la cosmologie qui, pour ne pas être une science comme les autres, n'en est pas moins, d'un bout à l'autre, une entreprise scientifique rationnelle. Dans ses [...]