COUSTEAU JACQUES-YVES (1910-1997)

Un nom qui a longtemps résumé la mer et la défense de l'environnement... Le « pacha » de la Calypso, l'homme au bonnet rouge, a fasciné le public. Le plongeur au grand nez, que l'invention du scaphandre autonome a mené au cœur des eaux et au sommet de la gloire, fut, dans la seconde moitié du xx^e siècle un personnage populaire dans le monde entier. Il reste le cinéaste fameux du Monde du silence et le réalisateur de plus de cent vingt films de télévision, diffusés dans plus de cent vingt pays.

Du « Jeanne-d’Arc » à la « Calypso »

Jacques-Yves Cousteau, né le 11 juin 1910 à Saint-André-de-Cubzac (Gironde), de Daniel Cousteau et d'Élisabeth Duranthon. Son père, avocat international, lui fait très tôt découvrir l'Europe et l'Amérique. Son frère aîné, Pierre-Antoine, sera journaliste et deviendra l'une des têtes pensantes de la collaboration durant la Seconde Guerre mondiale.

Jacques-Yves Cousteau se passionne pour le cinéma, mais choisit la carrière militaire. En 1930, il entre à l'École navale. Il embarque sur le navire-école Jeanne-d'Arc, puis sur le croiseur Primauguet, avec lequel il visite l'Extrême-Orient, avant de revenir (en 1934) par le Transsibérien– en pleine dictature stalinienne ! Tenté par l'aviation, Jacques-Yves Cousteau doit renoncer à devenir pilote à la suite d'un accident automobile. En 1937, il épouse Simone Melchior, dont il aura deux fils, Jean-Michel (né en 1938) et Philippe (né en 1940).

C'est en pleine Seconde Guerre mondiale, à la fin de 1942 et au début de 1943, qu'avec Émile Gagnan, un ingénieur de la société Air liquide, il invente le scaphandre autonome muni d'un détendeur à la demande. Cet engin offre aux hommes leur liberté dans la mer. Cousteau bricole ses premières caméras sous-marines. Il plonge en Méditerranée avec ses amis Philippe Tailliez et Frédéric Dumas : ils forment ensemble un trio qui se baptise « Les Trois Mousquetaires ». Il signe son premier film, Par 18 mètres de fond, projeté à Paris en 1943.

Après la Libération, le capitaine de corvette Jacques-Yves Cousteau participe, avec Théodore Monod, à Dakar et aux îles du Cap-Vert, aux premiers essais du bathyscaphe F.N.R.S.-2 du professeur Auguste Piccard. Et c'est en 1950, à Malte, qu'il découvre le bâtiment qui va devenir, sous son commandement, la mythique Calypso, un ancien dragueur de mines immatriculé J 826, à coque de bois, construit à Seattle, aux États-Unis, en 1942. Un mécène britannique, sir Loël Guinness, le met à sa disposition contre un loyer de 1 franc symbolique. Cousteau l'arme en navire de cinéma et d'océanographie et entreprend, en Méditerranée puis en mer Rouge, ses premières campagnes (entre autres, avec le volcanologue Haroun Tazieff). Cousteau signe plusieurs courts-métrages et, en 1955, lors d'une mission en mer Rouge et dans l'océan Indien, il y réalise un long-métrage, cosigné avec Louis Malle, Le Monde du silence. L'œuvre, couronnée par la palme d'or au festival de Cannes en 1956 et par un oscar à Hollywood l'année suivante, connaît un succès phénoménal.