JADES

Le jade présente une coloration dans la gamme des verts, allant du vert émeraude au vert pâle ; il peut être blanc ou, plus rarement, rouge brun, jaune, gris, parfois tacheté. Il est utilisé depuis la préhistoire : on le taillait alors pour fabriquer des armes et des outils en raison de sa dureté. Mais le jade est surtout connu pour les bijoux et les objets décoratifs de grande valeur que l'art oriental continue de produire.

En 1863, un minéralogiste français, Alexis Damour, a découvert que les pièces de jade sont en fait constituées de deux minéraux différents : tantôt d'un pyroxène, la jadéite, tantôt d'une amphibole, la néphrite. Ces deux espèces sont visuellement difficiles à distinguer, ce qui explique que l'on ait conservé le terme générique de jade ; mais il convient d'appeler jadéitite les pièces composées de jadéite et jade-néphrite les autres pièces.

La jadéite est un inosilicate d'aluminium et de sodium. Elle peut présenter de petits cristaux millimétriques (site de Cloverdale, Californie), mais le plus généralement ce sont des masses compactes microcristallines, d'aspect cireux, qui constituent les gisements. La jadéite colore la flamme du chalumeau en jaune, ce qui permet de la distinguer de la néphrite.

formule : NaAlSi₂O₆ ;

système : monoclinique ;

dureté : 6,5 - 7 ;

poids spécifique : 3,30 - 3,36 ;

éclat : de vitreux à soyeux ;

transparence : de translucide à opaque ;

cassure : esquilleuse.

La néphrite est un silicate basique de magnésium et de calcium contenant du fer ferrique. Elle présente le même aspect que la jadéite, mais elle est plus répandue, plus résistante bien que moins dure et ne présente pas de fluorescence, contrairement à la jadéite qui émet une lumière gris bleuâtre sous les ultraviolets.

formule : Ca₂(Mg, Fe)₅(Si₄O₁₁)(OH)₂ ;

système : monoclinique ;

dureté : 6-6,5 ;

poids spécifique : 2,90-3,02 ;

éclat : de vitreux à soyeux ;

transparence : opaque ;

cassure : esquilleuse.

Le mot jade ne vient pas du chinois – en Chine, il est appelé yu, terme transposé dans aucune autre langue –, mais de l'espagnol piedra de ijada, c'est-à-dire « pierre des reins », en raison de ses vertus présumées dans la guérison des maladies rénales (le mot de néphrite est tiré du grec nephros, qui signifie aussi rein). En Amérique précolombienne, le jade (comme la turquoise) était en effet plus précieux que l'or ; la Conquête espagnole interrompit brutalement l'art de sa sculpture dans cette partie du monde. En Chine, en revanche, cet art n'a jamais cessé, d'abord avec la néphrite, puis, il y a environ 150 ans, avec la jadéite importée de Birmanie.

La jadéite et la néphrite sont connues dans les serpentines, en contexte de séries ophiolitiques. Ce sont des minéraux issus du métamorphisme haute pression-basse température, associés à la glaucophane et à la lawsonite. Toutefois, ils sont le plus souvent exploités dans des formations de remaniement sédimentaire, dans des conglomérats ou en galets roulés fluviatiles.

C'est en haute Birmanie que se situent les plus importants gisements de jadéite, mais ce minéral est exploité aussi en Chine (province du Yunnan), au Japon, au Tibet, au Mexique, au Guatemala et en Californie. Elle est signalée en Corse (Saint-André-de-Colonne) et en Turquie (plateau anatolien entre Eskisheir et Ankara). La néphrite se trouve dans de la serpentine ou en pierres roulées dans l'ouest du Xinjiang (Chine), en Australie (Tasmanie), en Birmanie, au Brésil, au Mexique et en Pologne.

— Yves GAUTIER