JAMAÏQUE

L'occupation espagnole

L' occupation espagnole débute peu après la découverte de la Jamaïque en 1494. Elle se heurte à la population indigène, estimée à environ 600 000 personnes. Ces habitants sont apparentés aux insulaires d'Haïti et parlent la même langue. La conquête de l'île, entreprise en 1509 par un groupe de conquistadores ayant à sa tête Juan de Esquivel et Panfilo de Narváez, provoqua la résistance acharnée des indigènes sous la direction des caciques jamaïcains, dont Ameyro et Huareo. Cet affrontement entraîna comme partout ailleurs aux Caraïbes un effondrement démographique qui s'accélère avec la traite amérindienne. Le gouverneur Francisco de Garay entreprend en 1516 l'exportation d'une main-d'œuvre indigène vers les îles voisines. La découverte de gisements d'or en 1518 – plus tardivement que dans les territoires voisins – pose des problèmes d'exploitation, faute de travailleurs indigènes. Attirée par la proximité de la Terre ferme et de ses richesses naturelles, la population espagnole ne s'y fixe pas. De 1550 à 1650, la population totale de la Jamaïque se maintient autour de 1 500 habitants. Au début du xvii^e siècle, la Jamaïque compte 558 esclaves, 523 Espagnols, 173 enfants, 107 Nègres, 75 étrangers et 74 Indios (indigènes). Quarante ans plus tard, une épidémie de variole la réduit à 800 personnes seulement. Il n'est donc pas étonnant que, pendant plus d'un siècle, de 1520 à 1635, la Jamaïque espagnole vive au ralenti, avec un seul ingenio (moulin à sucre) en 1570, et n'exportant que des cuirs, des plantes médicinales (gaïac) et du gingembre (appelé faux poivre). Le siège de la colonie, fondé par Esquivel en 1534, se trouve à Santiago de la Vega – plus tard Sevilla la Nueva – près de St. Ann's Bay. Deux autres localités ont été créées au début de la colonisation : Melilla, au voisinage de Port Maria, sur la côte nord, et Oristan, sur la côte sud-ouest, près de Bluefields. Après sa mise à l'écart du grand courant commercial axé sur Séville, en 1634-1636, la Jamaïque attire les Anglais qui débarquent en mai 1655 et occupent la capitale après le lamentable échec de la tentative de conquête de Santo Domingo par l'armada envoyée par Cromwell (Western Design). Spanish Town devient alors capitale de la colonie anglaise jusqu'en 1872. L'île est reconnue possession anglaise par les Espagnols au traité de Madrid en 1670. Les Nègres esclaves s'étant désolidarisés de leurs maîtres espagnols à l'arrivée des Anglais poursuivent une résistance acharnée dans la région du Cockpit. Avec eux débute la première guerre des Marrons qui ne prend fin qu'avec le traité de Trelawny (1738).

L'armée anglaise, tenue en échec par ces « Maroons », doit reconnaître liberté et autonomie aux établissements créés par les communautés de « Nègres marrons » ayant à leur tête Cudjoe, Accompong, Nanny, Quao et Cuffee.

Colonisation anglaise et résistances

Sous la domination anglaise, l'industrie sucrière se développe le long des côtes grâce à l'apport considérable d'une main-d'œuvre acquise par la traite négrière. Le nombre des esclaves en augmentation constante et l'exportation des sucres font la fortune des propriétaires de plantations. Quelques colons opulents, « absentéistes », se font connaître dans la société londonienne tandis que leurs gérants s'occupent de leurs terres et de leurs Nègres. La résistance des Nègres marrons se maintient, irréductible, jusqu'à la fin du système esclavagiste au xix^e siècle. Elle est menée par des chefs dont les archives judiciaires ont parfois conservé les noms, tels Tacky, Kofi au xviii^e siècle, ou Sam Sharpe en 1831, deux ans avant le vote de l'Abolition Bill par le Parlement britannique.[...]