FRAZER JAMES GEORGE (1854-1941)

Le reste de l'œuvre

Alors qu'il avait déjà publié Le Rameau d'or sous sa première forme, Frazer s'intéresse encore suffisamment aux études classiques pour traduire en anglais la description de la Grèce de Pausanias, avec une introduction, une étude critique du texte grec, des commentaires. Il pousse le scrupule jusqu'à faire plusieurs séjours en Grèce entre 1890 et 1895, semblable à quelque « voyageur solitaire explorant dans le respect et l'émerveillement les monuments laissés par un peuple disparu ». Dans toute son œuvre, Frazer est ce voyageur, sédentaire le plus souvent, qui explore les monuments, ruinés ou encore solides, édifiés par l'humanité.

Totemism and Exogamy (1910) est sans doute l'œuvre de Frazer qui a le plus mal vieilli. Frazer a proposé successivement trois théories pour rendre compte de l'origine de cette curieuse institution qu'est le totémisme. Les anthropologues contemporains étaient aussi prodigues en explications, dont la multiplicité et la diversité signalaient du même coup l'inutilité. Le problème préoccupa la communauté anthropologique jusqu'à ce que Claude Lévi-Strauss démontre son aspect illusoire pour ce qui est de l'institution, en même temps qu'il le reconstruit comme une projection de la pensée occidentale.

Folk-Lore in the Old Testament constitue une œuvre beaucoup plus originale (1918). Elle témoigne, en premier lieu, que la Bible, et plus généralement la religion des sémites, fut l'une des sources, avec les études classiques et l'anthropologie, de la réflexion de Frazer. En second lieu, elle confirme sa liberté de pensée, puisqu'il traite le récit biblique comme une source de matériaux folkloriques, qu'il est licite de comparer à des témoignages de même nature qui émanent d'autres populations. Frazer adhère à la définition du folklore qui prévaut à son époque : ensemble des croyances et des rituels qui survivent dans un état de civilisation peu avancée. Le folklore est le témoin d'un état de pensée plus ancien, plus grossier, peu rationnel. Sa définition découle de la théorie évolutionniste à laquelle adhèrent les anthropologues contemporains de Frazer et selon laquelle l'humanité progresse à travers trois stades successifs, la sauvagerie, la barbarie et la civilisation. Il existe des décalages entre les populations du globe, d'où la coexistence contemporaine de la civilisation occidentale et des tribus primitives. Mais on observe aussi des décalages à l'intérieur même de la civilisation occidentale, qui recèle en son sein des survivances et des archaïsmes. « En dépit du développement moral et religieux des anciens Hébreux, il n'y a aucune raison de supposer qu'ils aient constitué une exception à cette loi générale », déclare Frazer dans la Préface de son ouvrage. C'est la raison pour laquelle il met en parallèle, par exemple, l'histoire de Jacob et les pratiques de primogéniture chez différents peuples, ou encore la naissance de Moïse et les légendes d'enfants exposés. Même s'il n'a pas le lyrisme du Rameau d'or, le Folklore dans l'Ancien Testament reste un ouvrage attachant qui, en outre, met en œuvre une masse considérable de matériaux ethnographiques.