HARGREAVES JAMES (1720-1778)

Le tisserand et charpentier anglais James Hargreaves (1720-1778) met au point vers 1765 une machine à filer le coton qui marque une étape importante dans le processus de mécanisation de l’industrie textile en Angleterre. Elle est appelée spinning jenny, littéralement « machine à filer », jenny étant probablement un terme argotique pour engine.

Le contexte économique de l’Angleterre du milieu du xviii^e siècle est fortement marqué par le développement de l’industrie textile. La navette volante, inventée par John Kay (1704-vers 1780) en 1733 et largement répandue dans les années 1760, avait permis un essor du tissage, entraînant une forte demande en fil, notamment de coton. C’est pour assurer cette production importante que plusieurs inventeurs se sont attelés à mécaniser l’opération de filage. Hargreaves est l’un des tout premiers à avoir engagé ce mouvement.

Sa spinning jenny est encore rudimentaire dans sa conception. Construite avec son châssis de bois, elle se contente de reproduire mécaniquement les gestes manuels des fileuses au rouet, tout en permettant à un seul ouvrier d’actionner simultanément huit fuseaux. Leur nombre sera par la suite porté à seize, vingt-quatre, puis jusqu’à une centaine, augmentant d’autant la productivité de la filature. Tandis que le fileur actionne de sa main droite la manivelle d’une grande roue horizontale, les opérations d’étirage des mèches et de torsion des fibres sont effectuées l’une après l’autre par la machine, l’ouvrier poussant et tirant alternativement de sa main gauche un châssis roulant. Les fils sont ainsi embobinés sur les fuseaux à la manière d’un ensemble de rouets fonctionnant en parallèle.

La première machine de Hargreaves est encore conçue pour un usage domestique. Grâce à une augmentation de sa capacité et une construction métallique plus solide, elle entrera dans les usines et permettra notamment à la ville de Blackburn, dans le Lancashire, la région d’origine de l’inventeur, de s’imposer comme l’une des premières villes industrielles textiles anglaises. Hargreaves ne déposera un brevet (n^o 962 : Machinery for spinning, drawing, and twistingcotton – machine pour filer, étirer et tordre le coton) pour l’exploitation de son innovation qu’en 1770, dans le but de percevoir des redevances de ses utilisateurs. Il sera toutefois débouté par la cour de justice, arguant que sa machine était déjà largement répandue dans les manufactures, ce qui ne l’empêcha pas de profiter financièrement de l’exploitation de son invention.

La qualité du fil produit par la spinning jenny, encore insuffisante le destinera essentiellement à être utilisé comme fil de trame sur les métiers à tisser. L’usage de fil mécanique comme fil de chaîne ne se généralisera qu’avec l’introduction d’autres machines plus perfectionnées, telles la water frame de Richard Arkwright (1732-1792), mue par l’énergie hydraulique, et la mule-jenny (ou spinning mule) de Samuel Crompton (1753-1827), fonctionnant à la vapeur. Alors que la première inaugure la production de fil en continu, la seconde utilise toujours le principe du va-et-vient, hérité du filage manuel et de la machine de Hargreaves.

— Bruno JACOMY