WILSON JAMES HAROLD (1916-1995)

Premier ministre de Grande-Bretagne de 1964 à 1970, puis de 1974 à 1976.

Né à Huddersfield, fils d'un agent électoral du Parti libéral (ancien agent électoral de Churchill), James Harold Wilson étudie à Wirral Grammar School (Cheshire) et à Jesus College (Oxford). Diplômé en économie, politique et philosophie, il enseigne l'économie à l'université d'Oxford à partir de 1937. En 1938 et 1939, il est assistant de recherche au côté du planificateur et économiste sir William Beveridge. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il entre dans la fonction publique. D'abord conseiller économique au secrétariat du ministère de la Guerre (1940-1941), puis au département des Mines (1941-1943), il devient en 1943-1944 directeur de l'Économie et des Statistiques au ministère de l'Énergie, où il se taille une réputation d'administrateur efficace.

Élu député travailliste d'Ormskirk en 1945, Wilson entre aussitôt au gouvernement de Clement Attlee. Secrétaire parlementaire au ministère des Travaux publics de 1945 à 1947, puis secrétaire d'État au Commerce extérieur de mars à octobre 1947, il sera président du Board of Trade (ministère du Commerce) de 1947 à 1951. Il démissionne, en signe de protestation contre les réductions des crédits affectés à la Santé publique et contre les augmentations du budget militaire.

Le Parti travailliste ayant été battu aux élections de 1951, Wilson, dans l'opposition, prend des positions nettement antiaméricaines et favorables à la nationalisation des industries britanniques. Il devient, en cette période d'opposition, conseiller économique d'un certain nombre de firmes anglaises. À partir de 1952, il siège au conseil exécutif du Parti travailliste. En 1959, il appuie la gauche du parti contre le leader travailliste, Hugh Gaitskell, lorsque celui-ci veut abandonner la politique traditionnelle de nationalisation, politique inscrite dans la constitution même du parti. En 1963, à la mort de Gaitskell, Wilson est élu leader du Parti travailliste.

Ayant mené son parti à la victoire lors des élections parlementaires, il devient, en octobre 1964, Premier ministre. Héritant d'un lourd passif en matière de balance commerciale, il s'attache à accélérer l'expansion économique tout en redressant la balance des paiements. Pour combattre le traditionalisme du Trésor (ministère des Finances), il crée le département des Affaires économiques, qui élabore, en 1965, un plan national prévoyant un taux d'expansion économique de 4,5 p. 100 par an. Mais le Trésor est bien trop puissant, et ce nouveau ministère va être enterré en 1969, l'expansion économique souhaitée n'ayant pu se réaliser. Dès novembre 1964, sous la pression du Trésor, Harold Wilson prend la défense de la parité de la livre sterling, mettant ainsi en cause toute sa politique fondée sur l'expansion économique et les mesures sociales.

Ce retour à la politique des conservateurs (resserrement du crédit, freinage de la demande interne) est accompagné d'autres retournements. Contrairement à ses prises de position antérieures, il décide le maintien d'une présence militaire britannique à l'est du canal de Suez, et annonce qu'il n'entend pas employer la force militaire contre les Rhodésiens blancs lorsque ceux-ci se séparent de la Grande-Bretagne en 1965. En 1966, il gagne de nouvelles élections, cette fois-ci avec une majorité de 100 sièges. C'est un triomphe personnel. Il abandonne alors certaines options politiques précédentes : il dévalue la livre sterling en 1967, réduit l'effort militaire à l'est de Suez, affirme son soutien aux Américains dans la guerre au Vietnam et, oubliant son hostilité au Marché commun européen, dépose une demande d'entrée dans la Communauté économique européenne ; celle-ci est rejetée, le général de Gaulle[...]