JEANS JAMES HOPWOOD (1877-1946)
L'astronome, physicien et mathématicien britannique James Hopwood Jeans naît le 11 septembre 1877 à Londres. Il enseigne à Cambridge de 1904 à 1905, à Princeton de 1905 à 1909, puis de nouveau à Cambridge de 1910 à 1912. En 1923, il obtient un poste de chercheur associé à l'observatoire du mont Wilson à Pasadena (Californie), où il exercera jusqu'en 1944. C'est en 1928, année où il est anobli, qu'il est le premier à proposer la théorie de la création continue de matière dans l'Univers.
Auteur de plusieurs découvertes en cosmogonie, Jeans mène des recherches sur les « nébuleuses spirales » (que nous savons aujourd'hui être des galaxies), la source de l'énergie stellaire, les systèmes stellaires binaires et multiples, ainsi que sur les étoiles naines et géantes. À cet égard, l'étude de la fragmentation des corps en rotation rapide sous l'action de la force centrifuge lui fait conclure à l'inexactitude de l'hypothèse de Laplace, selon laquelle le système solaire se serait condensé à partir d'une seule nébuleuse de gaz. Il privilégie alors une théorie catastrophique approfondissant la théorie des marées développée en 1901 par le géologue américain Thomas C. Chamberlain, qui postule que les planètes se sont formées par accrétion de particules arrachées au Soleil lors d'une quasi-collision avec une étoile effectuant un passage rasant.
Par ailleurs, Jeans s'intéresse à l'application de la théorie mathématique à la thermodynamique et au rayonnement radiatif. Il consacre du reste plusieurs travaux aux autres aspects du rayonnement. Ses contributions techniques et scientifiques majeures se retrouvent dans The Dynamical Theory of Gases (1904), Theoretical Mechanics (1906), The Mathematical Theory of Electricity and Magnetism (1908) et Introduction to the Kinetic Theory of Gases (1940). Mais c'est surtout à ses ouvrages de vulgarisation sur l'astronomie, dont les plus populaires sont The Universe Around Us (1929) et Through Space and Time (1934), qu'il doit d'être connu du grand public. James Jeans meurt le 16 septembre 1946 à Dorking (Surrey, Angleterre)
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