CAIN JAMES MALLAHAN (1892-1977)

Né le 1^er juillet 1892 dans une famille de la bourgeoisie cultivée d'Annapolis, James M. Cain fit ses études supérieures à Washington College. Il fit ses débuts de journaliste au quotidien The American de Baltimore, avant de partir pour le front français comme engagé volontaire. Là, il dirigea The Lorraine Cross, journal de la 79^e division du corps expéditionnaire américain. Démobilisé, il fit partie de la rédaction du Sun de Baltimore jusqu'en 1923. Il entra en 1925 au New York World et fit enfin partie de la brillante équipe du New York Herald, dirigée par Walter Lippman, et ses chroniques hebdomadaires d'éditorialiste politique devaient être jugées dignes d'être réunies en un volume : Our Government (1930).

Cain avait commencé à écrire pour son plaisir dès 1918, encouragé par H. L. Mencken, qui publia ses nouvelles, Pastoral et The Baby in the Icebox, dans l'American Mercury. En 1934, son premier roman, The Postman Always Rings Twice (Le facteur sonne toujours deux fois, 1936) lui apporta fortune et célébrité. Ce roman fut adapté à la scène puis traduit dans le monde entier. Pierre Chenal en tira le film Le Dernier Tournant en 1938. Une deuxième adaptation du roman fut réalisée en 1942 par Luchino Visconti, sous le titre d'Ossessione. Cette œuvre dure a pour thème les machinations d'une épouse sensuelle qui utilise un vagabond un peu brutal mais « régulier », devenu son amant, pour se débarrasser de son mari. L'intérêt de l'œuvre émane de l'atmosphère de fatalité qui l'accable : une véritable paralysie de la volonté place le protagoniste sous l'emprise de la femme dans un épisode de la guerre des sexes qui est un leitmotiv de la littérature américaine. Le style s'inspire des dialogues abrupts de Hemingway et de Ring Lardner.

En 1937, c'est Serenade, puis la nouvelle Three Can Sing, reprise, sous le titre Career in C Major, avec The Embezzler et Double Indemnity, dans Three of a Kind (Assurance sur la mort) en 1943. Composées durant la crise économique, ces œuvres présentent des hommes de trente ans, courageux et séduisants, mais tous esclaves de femmes dotées d'un irrésistible sex-appeal. Il s'agit alors d'explorer jusqu'à quel point de la déchéance le désir peut conduire un homme. Cain se propose, dans une optique naturaliste, comme le chantre de l'Américain moyen, mais dans un contexte plein de clichés. Son américanité est celle de l'univers californien qui suscite des personnages au comportement stéréotypé, en dépit d'une personnalité minutieusement observée.

Cain abandonna définitivement le journalisme en 1938 pour participer à la préparation du film tiré de son roman. Il s'installa à Los Angeles, composant des scénarios ou supervisant les films qu'Hollywood tira de ses propres œuvres. Dès 1934, Paramount avait tourné She Made Her Bed à partir de The Baby in the Icebox et, en 1938, Career in C Major avait donné Wife, Husband, Friend. En 1940, The Embezzler devint Money and the Woman ; Double Indemnity fut porté à l'écran deux ans après, suivi de Mildred Pierce, tiré du roman de ce titre, en 1945, tandis que The Root of His Evil donnait Interlude en 1943. Serenade fut tourné en 1956 et B. Beaugeus tira Slightly Scarlet de Love's Lovely Counterfeit en 1957. En 1995, Lucas Platt réalisera Girl in the Cadillac d'après The Enchanted Isle (publication posthume en 1985). À cette longue liste il faut ajouter des romans historiques comme Past All Dishonour (1946), Mignon (La Belle de la Nouvelle-Orléans, 1942), et le recueil de nouvelles For Men Only (1944). Revenant au thème de la femme fatale, d'autres titres parlent d'eux-mêmes : The Butterfly (1947), Sinful Woman (1947), The Moth (1948), Jealous Woman (1950). The Magician's Wife revient en 1965 aux canevas antérieurs : son suspense[...]