BALDWIN JAMES MARK (1861-1934)

Philosophe et psychologue de formation, James Baldwin a joué, dans le développement de la psychologie scientifique, un rôle important en introduisant dans celle-ci des concepts empruntés à la théorie de l'évolution. Après une année d'études à Berlin et à Leipzig, avec Wundt, il enseigna et dirigea des recherches psychologiques successivement à Toronto, Princeton (1893-1903), Baltimore (1903-1909), Mexico, Paris, où il devint en 1919 professeur à l'École des hautes études sociales. Son orientation résulte de ses premiers intérêts psychologiques, centrés sur le développement mental. Baldwin publie sur ce sujet deux ouvrages, Mental Development in the Child and the Race (1895) et Social and Ethical Interpretations in Mental Development (1897). Son œuvre, très éloignée de celle de Galton et de l'école des biométriciens anglais, constitue en quelque sorte le complément biologique de cette dernière, qui fut fondamentalement axée sur la mesure statistique et dont les effets devaient surtout se marquer sur le développement ultérieur de la psychométrie. L'originalité particulière de Baldwin tient au fait qu'en dépit de sa formation philosophique il a réussi à imposer, à partir de la psychologie, des notions nouvelles dans la théorie évolutionniste elle-même. La plus importante de celles-ci postule que, loin d'être déterminée exclusivement par des forces extérieures, l'évolution par sélection naturelle exige une intervention active de l'organisme. Ce principe de la sélection organique, encore appelé principe de la sélection parallèle et plus couramment désigné sous le nom de principe de Baldwin, a représenté, au cours de la première moitié du xx^e siècle, le seul compromis acceptable entre les conceptions darwiniennes au sujet de la phylogenèse et les explications souvent teintées de lamarckisme qui résultaient d'observations sur les modifications intervenant au cours de l'ontogenèse. Ces changements produits par l'exercice individuel des activités vitales ou accommodats semblent effectivement préparer et orienter l'action des mutations dans de nombreux cas et permettre à l'action sélective de s'insérer concrètement dans un contexte d'utilité biologique bien défini. Cette question, qui a alimenté d'interminables controverses, a été particulièrement bien discutée par R. Hovasse dans son ouvrage Adaptation et évolution (1950). Psychologue du développement, Baldwin a su tracer des voies d'analyse qui font droit au caractère instaurateur des comportements dans la spéciation. Ce problème biologique a connu un regain d'actualité dans l'éthologie, où divers théoriciens professent des vues divergentes au sujet de l'empreinte ou apprentissage critique précoce.

— Georges THINÈS