MCDONNELL JAMES SMITH JR. (1899-1980)

Ingénieur, pilote et constructeur aéronautique, l’Américain James Smith McDonnell Jr. a été aussi un brillant homme d’affaires. Sa réussite a été marquante tant dans l’aviation civile et militaire, que dans le domaine des missiles et de l’espace.

Un début de carrière dans l’aviation militaire

Né à Denver (Colorado) le 9 avril 1899, James Smith McDonnell Jr., après des études de physique à l’université de Princeton, s’inscrit au Massachusetts Institute of Technology (MIT) où il obtient un diplôme en aéronautique en 1925. Parallèlement, il devient pilote militaire. Après avoir effectué de petits travaux chez différents propriétaires d’avions, il décroche un poste d’ingénieur et pilote chez Consolidated Aircraft Corporation, puis chez Stout Metal Airplane, où il collabore à la conception du futur trimoteur Ford 5-AT surnommé Tin Goose (« oie de fer blanc »). Son expérience des avions à structure métallique lui permet d’intégrer la firme Hamilton Aero Manufacturing Company et d’y concevoir notamment le petit monoplan biplace Doodlebug (« bourdon ») avant de rejoindre Huff-Daland Airplane Company en 1928. Cette même année, McDonnell crée la firme McDonnell and Associates, qui cesse son activité deux ans plus tard. Il va alors, pendant dix ans, mettre son savoir-faire au service de plusieurs entreprises, dont Glenn L. Martin Company (1933-1938).

Le 6 juillet 1939, il fonde la McDonnell Aircraft Corporation, localisée d’abord à Saint Louis (Missouri) puis à Lambert Field (où se trouve l’aéroport de Saint Louis), qui va prospérer grâce à des contrats militaires. En 1943, McDonnell obtient du bureau aéronautique de l’US Navy de réaliser le premier appareil à réaction pour la marine américaine, le FH-1 Phantom. Le 26 janvier 1945, le prototype du biréacteur effectue son premier vol et, le 21 juillet 1946, décolle pour la première fois à partir du porte-avions USS Franklin D. Roosevelt. Puis suivent le F2H Banshee, avion de chasse embarqué, un monoplace biréacteur, et le XH-20 Little Henry, prototype d’hélicoptère monoplace pourvu de statoréacteurs en bout de pales. La firme teste également, en 1948, le XF-85 Goblin, petit avion susceptible de s’accrocher sous un bombardier Convair B-36, et le XF-88, qui donnera naissance à l’avion de combat F-101 Voodoo. Ce dernier, chasseur d’escorte à long rayon d’action, accomplit son premier vol le 29 septembre 1954. Utilisé à partir de 1957, il restera en service jusque dans les années 1980. Pour l’aéronavale américaine, McDonnell conçoit encore le chasseur F3H-1 Demon, qui effectue son premier vol le 7 août 1951. L’expérience acquise avec le Phantom et le Demon bénéficie au F-4 Phantom II, biréacteur qui, le 27 mai 1958, donne entière satisfaction lors de son premier vol. Considéré comme un des meilleurs appareils de son époque, il est plébiscité par les forces armées des États-Unis. La version produite en série pour la marine, le F-4B Phantom, vole pour la première fois le 25 mars 1961. Des dérivés de cet avion seront intégrés dans les autres secteurs militaires, comme le chasseur tactique biplace F-110A (rebaptisé F-4C) pour l’US Air Force ou encore le F-4J qui, pourvu de réacteurs plus puissants, vient clore cette série.