THURBER JAMES (1894-1961)

Né à Colombus, dans l'Ohio. Une longue série d'échecs a déterminé sa double activité d'écrivain et de dessinateur humoristique. James Thurber suit les cours de l'université d'Ohio de 1913 à 1918, sans parvenir à obtenir de diplôme. Il se résigne alors à devenir employé du Chiffre au Département d'État, ce qui lui vaut d'être envoyé à Paris. De retour aux États-Unis, il embrasse la profession de reporter, activité qu'il abandonne pour retourner à Paris en 1924. Il espérait naïvement, comme nombre de ses compatriotes, trouver en France le climat favorable à l'éclosion de son talent d'écrivain. Il était tout juste parvenu à travailler aux éditions de Paris et de la Côte d'Azur du Chicago Tribune. Au bout de deux ans, il revient aux États-Unis, découragé, et il reprend son métier de reporter pour le compte de l'Evening Post de New York. Le premier écrit qui attire l'attention sur lui est un ouvrage qui porte un titre provocateur, Is Sex Necessary ? Il est publié en 1929.

Auparavant, la création du New Yorker, en 1927, avait joué un rôle décisif dans sa carrière. D'abord membre de l'équipe de direction, il avait fini par s'enhardir jusqu'à donner, en 1931, son premier dessin. Sa réputation d'écrivain et de dessinateur devait grossir à tel point que, de son vivant, il fut considéré comme le Mark Twain du xx^e siècle. Si le fait qu'il ait finalement réussi, après tant d'efforts, à s'imposer comme écrivain ne surprend guère, son triomphe comme dessinateur humoristique apparaît comme un paradoxe. Thurber ne possédait aucune technique et cependant son style maladroit devait faire école. C'était précisément cette manière « pataude » de traiter personnages et bêtes qui a séduit les lecteurs du journal. Ce style participait étroitement du comportement maladroit de ses personnages. James Thurber mettait souvent en scène un ménage à trois : un homme, une femme et... un chien. Le caractère acariâtre de la femme justifie que l'homme reporte son affection sur l'animal. L'inspiration de Thurber repose, de toute évidence, sur la misogynie. On peut toutefois se demander s'il n'a pas choisi la guerre des sexes — la situation la plus banale qui soit — pour toucher d'emblée le plus large public possible.

Sous le titre Men, Women and Dogs, il publie une série de dessins où les batailles rangées entre hommes et femmes atteignent une violence exceptionnelle et se terminent par la défaite de ces dernières. C'est le caractère paroxystique de ces situations qui transfigure la guerre des sexes en une épopée féroce. Les intentions meurtrières des protagonistes sont clairement exprimées et d'avance absoutes par l'innocence et la sincérité de l'expression graphique.

James Thurber quitte le New Yorker en 1933 mais continue à lui donner des dessins jusqu'à ce que l'affaiblissement de sa vue le contraigne à se consacrer exclusivement à la littérature.

— Marc THIVOLET