EVANS JANET (1971- )

Nageuse américaine, Janet Evans est considérée par beaucoup comme la meilleure spécialiste des épreuves de demi-fond de tous les temps. Elle remporta quatre médailles d'or olympiques et fut la première nageuse à conserver un titre olympique et un titre mondial dans la même épreuve : reine du 800 mètres nage libre, elle décrocha en effet la médaille d'or aux Jeux de 1988 et de 1992 ainsi qu'aux Championnats du monde de 1991 et de 1994. En outre, alors qu'en natation les performances progressent rapidement, les records du monde qu'elle a établis ont tenu près de vingt ans.

Née le 28 août 1971 à Placentia, dans la banlieue de Los Angeles, Janet Evans dispute sa première compétition de natation à l'âge de quatre ans. À moins de seize ans, la jeune fille remporte quatre médailles d'or aux Championnats des États-Unis de 1987, établissant à l'occasion trois records du monde. L'année suivante, aux jeux Olympiques de Séoul, alors que les nageuses d'Allemagne de l'Est trustent la plupart des titres, elle remporte trois médailles d'or. Elle s'impose dans le 400 mètres quatre nages (4 min 37,76 s), devant la Roumaine Noemi Lung et l'Allemande de l'Est Daniela Hunger. Puis elle gagne le 400 mètres nage libre, devant les Allemandes de l'Est Heike Friedrich et Anke Möhring. Pour devancer ces redoutables adversaires, elle a dû battre le record du monde (4 min 3,85 s) ; ce record ne sera amélioré qu'en 2006, par la Française Laure Manaudou. Elle s'adjuge aussi le 800 mètres nage libre (8 min 20,20 s, record olympique pulvérisé). Après les Jeux de 1988, elle établit de nouveaux records du monde. Elle nage notamment, en août 1989, le 800 mètres nage libre en 8 min 16,22 s (ce record du monde ne sera battu qu'en 2008, aux Jeux de Pékin, par la Britannique Rebecca Adlington). En 1991, aux Championnats du monde de Perth (Australie), elle remporte le 400 mètres et le 800 mètres nage libre.

À l'occasion des Jeux de Barcelone, en 1992, elle semble en moins bonne forme. Ainsi, sur 400 mètres nage libre, elle doit se contenter de la médaille d'argent (4 min 7,37 s), devancée de peu par l'Allemande Dagmar Hase (4 min 7,18 s). Elle s'impose néanmoins sur 800 mètres nage libre (8 min 25,52 s). En 1994, aux Championnats du monde de Rome, elle remporte de nouveau le 800 mètres nage libre.

Deux ans plus tard, à Atlanta, elle participe pour la troisième fois consécutivement aux jeux Olympiques, une performance rare dans cette discipline où les carrières sont souvent éphémères et la concurrence féroce. Mais elle ne prend que la sixième place du 800 mètres nage libre.

Nageuse exceptionnelle, Janet Evans alliait à des dons certains une rare assiduité à l'entraînement. En 1988, elle fut la première femme à « casser » la barrière des 16 minutes sur 1 500 mètres nage libre (15 min 52,10 s). Ce temps lui aurait valu la médaille d'or de l'épreuve masculine lors des Jeux de Munich en 1972 !

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS