JAPON (Le territoire et les hommes) Histoire

L'ouverture

Tout au long de la période Tokugawa, des paysans écrasés par la misère se soulevèrent. Ce fut en particulier le cas lors des famines de 1833-1838, pendant lesquelles, en outre, les grandes agglomérations qui attiraient les paysans affamés connurent des troubles. Ōsaka fut incendié en 1837, au cours d'une émeute provoquée par un ancien gendarme qui avait été au service du gouverneur shōgunal de la ville. Toutes ces agitations furent impitoyablement écrasées par les armées seigneuriales. Jamais les marchands n'ont songé à organiser une révolte. La menace venant de l'extérieur allait provoquer la mobilisation de toutes les forces vives du pays et déterminer le changement du régime.

Du milieu du xvii^e siècle à la fin du xviii^e, le Japon vécut dans la quiétude la plus absolue. Il se sentit dans l'insécurité lorsque la Russie vint lui disputer la possession de l'île de Sakhaline et de l'archipel des Kouriles. Des officiers japonais firent le tour de Sakhaline, marquèrent la propriété des îles méridionales des Kouriles et, en 1813, les deux pays trouvèrent un modus vivendi. Des navires de différentes nationalités, anglais pour la plupart, s'approchèrent du Japon. Néanmoins, le danger ne fut véritablement perçu qu'en 1842, lorsque la Chine conclut le traité de Nankin, à l'issue de la guerre de l'opium. Le gouvernement shōgunal, qui venait d'échouer dans ses tentatives de réformes intérieures, permit à titre expérimental l'édification de hauts fourneaux et la modernisation des armées. Il fallut pourtant les deux voyages du commodore américain Perry, en 1853 et en 1854, et le séjour prolongé du consul Harris pour que le Japon signe des traités commerciaux. En 1859, outre les États-Unis, la Grande-Bretagne, les Pays-Bas, la Russie et la France furent autorisés à envoyer des négociants dans les ports de Yokohama, Nagasaki et Hakodate.

Les débuts de ce nouveau commerce extérieur, brusquement élargi, furent difficiles. Il se produisit une véritable hémorragie de l'or, ce métal étant devenu par rapport à l'argent moins cher qu'à l'étranger (notamment en Chine) ; les pertes furent considérables. Le taux de change or-argent sur les ports japonais ayant été aligné sur celui de l'étranger, le négoce put normalement commencer en 1860. Les prix internationaux étant bien plus élevés que ceux que pratiquait le Japon, les produits nationaux affluèrent vers les ports ouverts ; il s'ensuivit une disparité des prix entre les marchés intérieurs et les marchés de ces ports. Malgré tout, durant les premières années, le Japon tira profit du commerce extérieur, dont la balance devint positive, après deux siècles de déficit.

Cependant, l'ouverture au marché extérieur se répercutait rapidement sur la structure sociale et le régime politique. La première réaction fut d'ordre idéologique. La noblesse, traditionnellement xénophobe, reprochait au gouvernement shōgunal d'avoir signé les traités commerciaux, sans l'autorisation impériale. De nombreux rōnin se préparèrent alors à la guerre contre les puissances. D'abord, ils s'en prirent aux officiers du shōgun rendus responsables de l'ouverture, aux étrangers résidant au Japon et aux marchands japonais s'adonnant au commerce extérieur : assassinats et attentats se multiplièrent. À ce niveau la répression suffisait. Mais la rivalité des grands daimyō devenait inquiétante.

Sans la farouche détermination du gouvernement shōgunal de conserver le monopole des profits seigneuriaux réalisés sur les ports ouverts, les daimyō eussent trouvé leur compte dans le nouveau commerce extérieur. Ils tentèrent, sans succès, d'envoyer à Yokohama leurs propres marchands privilégiés. Ils attirèrent alors le shōgun à Kyōto, en le faisant convoquer[...]