JAPON (Le territoire et les hommes) Histoire

Le premier mouvement de sauvegarde de la Constitution

Saionji Kimmochi était Premier ministre. C'était un noble civil, mais vétéran de la guerre de 1868. Il avait succédé à Itō à la présidence de la Seiyūkai. Il bénéficiait de la réputation d'être libéral de tendance : au pouvoir déjà en 1906, il avait un moment toléré l'existence légale du Parti socialiste. La grande presse le soutenait. Il approuva la politique d'austérité proposée par le ministre des Finances, pour faire face à la crise économique latente. C'est alors que le ministre de l'Armée exigea le création de deux divisions nouvelles, afin de soutenir l'expansion japonaise sur le continent asiatique. Saionji refusa ; le ministre de l'Armée remit sa démission directement à l'empereur ; le commandement militaire ne désigna pas de nouveau ministre. Le cabinet Saionji fut acculé à la démission : l'armée avait renversé le gouvernement.

Les libéraux, dont la Seiyūkai, déclenchèrent le mouvement dit de « sauvegarde de la Constitution ». De décembre 1912 à février 1913, en pleine session parlementaire, les partis tinrent des meetings à Tōkyō et dans les autres villes principales. Le général Katsura, qui avait succédé à Saionji à la tête du gouvernement, répondit par des suspensions de débats à la Chambre des députés, mais dut se retirer deux mois à peine après avoir constitué son cabinet. La majorité des députés avait réussi à persuader l'opinion, et même les genrō, qu'une saine interprétation de la Constitution ne permettait pas à un ministre de se désolidariser de l'ensemble du cabinet, en accomplissant une démarche personnelle auprès de l'empereur. Mais ce n'était pas encore établir des pratiques de démocratie parlementaire, comme le proposaient certains libéraux, tel Yoshino Sakuzō, professeur à l'Université impériale de Tōkyō. Dans les faits, il fallait avoir recours aux compromis entre les différents groupes, les différentes « castes ». Au général Katsura succéda en 1913 l'amiral Yamamoto Gonnohyōe auquel s'était ralliée la Seiyūkai, brisant ainsi la coalition des partis. Le cabinet Yamamoto lui-même dut se retirer, un scandale ayant été mis au jour au sein de la marine, où des officiers avaient traité personnellement des marchés avec des sociétés étrangères. Les genrōfirent alors appel à Ōkuma, qui forma au printemps 1914 son second cabinet en groupant des ministres qui étaient entrés dans le gouvernement du général Katsura, notamment Katō Takaaki, gendre du fondateur de Mitsubishi. En fait, la concurrence entre les grands groupes industriels, déterminait la composition de l'équipe dirigeante, sans que l'orientation politique fût vraiment[...]