DELUC JEAN-ANDRÉ (1727-1817)

Jean André de Luc dit Deluc est un physicien, philosophe et géologue, né à Genève le 8 février 1727 et mort à Clewer, près de Windsor (Royaume-Uni), le 7 novembre 1817. Fils de Françoise Huaut et Jacques-François de Luc, riche horloger protestant, membre actif du parti populaire à Genève, il se destine au commerce mais suit une formation en mathématiques et en sciences de la nature. À partir de 1754, il explore avec son frère Guillaume-Antoine les Alpes et le Jura suisse, d’où ils rapportent plantes, fossiles et roches.

Météorologie et instruments à la fin du xviii^e siècle

Dans les années 1760, il s’intéresse à la météorologie et aux transformations de l’eau (hygrométrie, évaporation, chaleur latente), ce qui le conduit à mettre au point de nouveaux instruments de mesure. Il améliore le thermomètre de Réaumur en remplaçant l’alcool par le mercure et invente un hygromètre à fanon de baleine à l’origine d’une vive polémique avec un autre Genevois, Horace Bénédict de Saussure, inventeur d’un hygromètre à cheveu. Il construit un baromètre portable qui lui permet de réaliser des mesures d’altitude d’une grande précision lors de ses courses en montagne. Il donne, le premier, une règle de mesure du point d’ébullition de l’eau, confirmée par de Saussure au sommet du mont Blanc en 1787. Ses Recherches sur les modifications de l’atmosphère :contenant l’histoire critique du baromètre etdu thermomètre, un traité sur la construction de ces instrumens, des expériences relatives à leurs usages, et principalement à la mesure des hauteurs &à la correction des réfractions moyennes paraîtront en 1772 à Genève.

Il s’engage aussi dans la vie politique genevoise mais, en 1773, un revers d’affaires le contraint à quitter Genève pour l’Angleterre, où sa réputation scientifique lui vaut d’être nommé en 1774 lecteur de la reine Charlotte d’Angleterre, épouse de George III. Cette position lui laisse tout loisir de se consacrer aux sciences et de publier ses nombreux ouvrages et lettres concernant ses deux domaines de prédilection que sont la météorologie et la géologie. En 1798, il est nommé professeur honoraire de philosophie et de géologie à l’université de Göttingen. Il passe six ans en Allemagne, le plus souvent à Berlin, où il associe études scientifiques sur la pile sèche – une sorte de pile voltaïque – et mission diplomatique pour le roi George III.

Connu essentiellement pour ses travaux sur les thermomètres et la météorologie, il n’en fut pas moins, dans la seconde moitié de sa vie, très productif dans le domaine de la géologie.