BAUHIN JEAN (1541-1612 ou 1613)

Médecin et botaniste qui incarne très bien le réseau d'amitiés et de collaborations scientifiques qui s'installe durant le xvi^e siècle en Europe malgré les nombreux conflits religieux.

Fils d'un médecin contraint de quitter la France après sa conversion au réformisme, Jean Bauhin, né à Bâle en 1541, étudie la médecine et la botanique auprès de Leonhart Fuchs à Tübingen et de Conrad (Konrad) Gesner (ou Gessner) à Zurich. Pour améliorer ses connaissances, il voyage en Italie et en France où il suit, respectivement, les cours d'Ulisse Aldrovandi à Bologne et de Guillaume Rondelet à Montpellier. Il profite de la tolérance religieuse permise par l'édit d'Amboise de 1563 pour séjourner à Lyon où il travaille avec le botaniste Jacques Daléchamps. Mais, à la suite de nouvelles persécutions religieuses, Jean Bauhin quitte la France pour retourner en Suisse avant de partir en 1570 pour Montbéliard, où il devient le médecin personnel du duc Frédéric I^er de Wurtemberg, une fonction qu'il occupera durant quarante ans.

Qualifié par le naturaliste anglais John Ray de « prince des herboristes », sa mort le 26 octobre 1612 (1613 selon certaines sources) à Montbéliard l'empêche d'achever son œuvre la plus importante, Historia Plantarum Universalis, qui sera publié en 1650-1651. Il s'agit d'une vaste compilation de plus de 5 000 descriptions de plantes, illustrées par 3 500 images, souvent reprises des écrits de Fuchs. Les publications de Jean Bauhin et de son frère Gaspard (1560-1624) sont considérées comme une étape essentielle de la botanique descriptive et ne seront surpassées que par les travaux de Joseph Pitton de Tournefort (1656-1708). Carl von Linné (1707-1778) leur dédiera le genre Bauhinia de la famille des Caesalpiniaceae.

— Valérie CHANSIGAUD