JEAN DE CAMBRAI (mort en 1438)

Sculpteur de la fin du xiv^e siècle sur lequel la lumière n'est pas encore entièrement faite. On sait qu'il naquit dans une petite ville de Picardie, à Roupy, près de Saint-Quentin, et qu'il porta d'abord le nom de Jean de Roupy avant d'adopter, vers 1375-1376, celui de Jean de Cambrai, lorsqu'il alla travailler dans cette ville à la sculpture du campanile de la cathédrale. En 1387, il est dit imagier du duc Jean de Berry et, en 1401-1402, on le trouve mentionné comme valet de chambre de ce même duc. Il y épouse Marguerite Chambellan, apparentée à la meilleure bourgeoisie de la ville. Leur fils Jean devint pannetier de Charles VII puis conseiller et maître de comptes de Charles, duc de Berry ; un autre fils devint archevêque de Bourges. Quant à Jean de Cambrai, il devait être enterré aux Cordeliers. Si la vie de cet artiste nous est donc relativement bien connue, on ignore en revanche presque tout de sa production. La seule œuvre que l'on puisse lui attribuer avec certitude est le gisant du duc de Berry, placé autrefois dans la Sainte-Chapelle de Bourges et conservé actuellement dans la crypte de la cathédrale. Jean de Cambrai l'exécuta d'ailleurs après la mort du duc en 1416, sur l'ordre du roi Charles VII, mais laissa l'œuvre inachevée à sa mort. Elle fut terminée par Étienne Bobillet et Paul Mosselman. Le sculpteur a rendu dans le traitement du visage la dureté des traits du duc en soulignant le ferme arrondi du visage et en creusant les yeux. En revanche, les plis du manteau sont traités avec une ampleur monumentale qui révèle le ciseau d'un grand maître. On lui attribue également certains des pleurants qui se distinguent de la série d'Étienne Bobillet et de Paul Mosselman par l'ampleur du traitement de la draperie, qui rappelle l'art de Sluter.

— Alain ERLANDE-BRANDENBURG