FOUQUET JEAN (1420 env.-av. 1481)

Jean Fouquet est le peintre français le plus illustre de la fin du Moyen Âge. On ne possède malheureusement qu'une fraction infime de ses œuvres. Mais que l'on puisse reconstituer assez aisément sa biographie et son œuvre prouve sa célébrité : on peut en effet tracer de Fouquet un portrait plus fidèle et plus complet que celui d'autres artistes de la même époque.

Fouquet est souvent considéré comme un peintre éclectique en quête d'une synthèse de l'art flamand et de l'art italien, mais les recherches modernes ont établi le caractère purement français de son art. De la Renaissance italienne il retient de nombreux détails, séduit par la beauté des éléments du décor architectural à l'antique. On lui doit des vues précieuses de l'ancienne basilique Saint-Pierre, du Forum romain et de plusieurs édifices de la Ville éternelle. Ces expériences l'aidèrent à concevoir de nouveaux rapports entre les personnages, les groupes en action et l'architecture. Les scènes variées, vivantes, s'insèrent dans des structures qui ordonnent harmonieusement la composition : intérieurs, vues de Paris et de Tours avec leurs édifices religieux comme Notre-Dame ou la cathédrale de Tours, palais des commanditaires de Fouquet, mais aussi représentations de l'histoire sainte et profane ou mise en scène d'un mystère. Il mérite d'être considéré comme le premier grand peintre français qui ait su rendre compte de l'homme et de son histoire dans un esprit de vérité et de synthèse.

Le Maître de Tours

Fouquet est né à Tours entre 1415 et 1420. On ne sait rien de certain sur sa formation en France. Si le petit tableau au musée de Vienne représentant Gonella, le bouffon du marquis d'Este, avait été peint vers 1440-1445, nous aurions une preuve de l'apprentissage de Fouquet dans l'atelier d'un maître flamand et aussi de son originalité précoce. Autour de 1446, il part pour Rome et y exécute un portrait sur toile du pape Eugène IV connu seulement par une gravure et fort admiré par ses contemporains. En 1448, il est de retour en France, se marie et occupe à Tours une maison proche de l'ancienne basilique Saint-Martin. Les commandes affluent, peut-être grâce aux recommandations de l'archevêque Jean Bernard. Vers 1451, Fouquet peint pour Étienne Chevalier, trésorier de France, le diptyque de Melun (un panneau au musée d'Anvers, l'autre au musée de Berlin). Ce haut fonctionnaire, familier du roi, est représenté avec son saint patron, agenouillé devant la Vierge. Ce diptyque se trouvait, jusqu'au milieu du xviii^e siècle, dans l'église Notre-Dame de Melun. D'après une tradition ancienne, confirmée par l'étude de la vie et de l'iconographie d' Agnès Sorel, le panneau, actuellement au musée d'Anvers, représenterait la célèbre maîtresse de Charles VII sous les traits de la Vierge, reine du ciel, dont l'Enfant intercède pour Chevalier présenté par son saint patron. Le diptyque devait être accroché au-dessus du tombeau de l'épouse du trésorier, Catherine Budé, dans l'église Notre-Dame de Melun. Vers cette date, 1452, Chevalier commande à Fouquet le livre d'heures dont une partie subsiste en feuillets isolés (quarante enluminures au musée Condé à Chantilly, deux au Louvre, une à la Bibliothèque nationale, deux en Angleterre, une au Metropolitan Museum à New York et une au musée Marmottan à Paris). Une esquisse du panneau d'Anvers découverte par la radiographie au-dessous du portrait de Charles VII (Louvre) permet d'avancer comme date probable de ces tableaux les années 1453 à 1455. Des ressemblances techniques et stylistiques du portrait de Charles VII avec la Pietà de Nouans le font situer aujourd'hui autour de 1460-1465. C'est une œuvre de dimensions monumentales et d'intense émotion,[...]