GABIN JEAN (1904-1976)

« Mauvais garçon, le foulard autour du cou, le chapeau baissé sur les yeux, Jean Gabin occupe l'écran avec cette puissance, cette pesanteur, qui marqueront quarante ans de cinéma français. » C'est ainsi que Jean-Pierre Jeancolas évoque une des premières apparitions notables de l'acteur dans Cœur de Lilas d'Anatole Litvak (1931). Une silhouette s'esquisse ici, qui ne tardera pas, sous la direction de Julien Duvivier, Marcel Carné ou Jean Renoir, à s'étoffer jusqu'à incarner, en France, le héros typique des années 1930, chez qui le désir d'une impossible liberté vient se heurter au destin inflexible.

Le héros des années 1930

À l'inverse de bien des acteurs à qui leurs parents veulent interdire de « faire l'artiste », Jean Alexis Moncorgé, né à Paris, fut un comédien malgré lui. Sa mère se produisait dans les caf'conc'. Son père était chanteur d'opérette sous le pseudonyme de Gabin. Il connaît donc la rude formation du music-hall – aux Folies-Bergère et au Vaudeville – avant de s'imposer dans l'opérette aux Bouffes-Parisiens et de connaître ses premiers succès, aux côtés de Mistinguett, dans la revue du Moulin-Rouge. Le cinéma parlant naît en 1930 et, tout de suite, engage Gabin, « le gigolo chantant ». Quatre-vingt-treize rôles, quarante-six ans de carrière feront de Jean Gabin l'acteur français le plus célèbre de l'époque.

De 1930 à 1935, il tourne dix-huit films et gagne ses galons de vedette avec La Bandera (J. Duvivier, 1935). Tout Gabin, déjà, se révèle dans cette entreprise. Tout d'abord, son attachement aux textes : ainsi de La Bandera, nouvelle de Mac Orlan qu'avait publiée la Nouvelle Revue française ; plus tard, Gabin se battra pour imposer Jacques Prévert comme scénariste, avec la réussite que l'on sait. Toute sa vie il ne cessera de proclamer que « dans un film, une seule chose compte : le metteur en scène », et il dira son admiration et sa reconnaissance aux quatre grands qui l'ont dirigé : Julien Duvivier, Jean Renoir, Marcel Carné et Jean Grémillon. La découverte de son personnage, enfin : le héros de La Bandera a tué un homme, au hasard d'une bagarre de bistrot, et s'est réfugié dans la Légion étrangère espagnole, où un indicateur — et la mort — le rejoignent ; ici s'esquisse ce rôle de marginal poursuivi par le destin, rôle que Jean Gabin va tenir et qui fera de lui « le héros tragique par excellence du cinéma français d'avant guerre » (André Bazin).

Car la première, et la vraie, carrière de Jean Gabin ne dure que cinq – merveilleuses – années. Jusqu'en 1940, il tourne avec Duvivier La Belle Équipe (1936) et Pépé le Moko (1937) ; avec Renoir, Les Bas-Fonds (1937), La Grande Illusion (1937), La Bête humaine (1938) ; avec Marcel Carné, Le Quai des brumes (1938) et Le jour se lève (1939) ; avec Jean Grémillon, Gueule d'amour (1937) et Remorques (1940) : neuf films dont huit classiques du cinéma français. On ne sait ce qu'il faut le plus admirer en la circonstance : la perspicacité du comédien, le courage du professionnel qui impose des sujets rejetés par les producteurs, enfin, le talent prodigieux de l'interprète. Gabin savait, comme l'explique Jean Renoir, « être tragique au sens classique du mot, et cela en restant coiffé d'une casquette, vêtu d'un bleu de mécanicien et en parlant comme tout le monde ». Dans les années qui vont du Front populaire à la guerre, Gabin donne une dimension poétique à ce personnage authentiquement populaire, traqué par une société qui le rejette et un destin qui l'accable. À chaque instant, il fait triompher la vérité physique, la présence de son personnage. À la différence des autres monstres sacrés de l'époque : Louis Jouvet, Pierre Fresnay, Raimu, Michel[...]