NATHAN JEAN-JACQUES (1920-1987)

Petit-fils de Fernand Nathan, créateur de l'entreprise en 1881, Jean-Jacques Nathan, né en 1920, a développé, d'abord au côté de son père, Pierre Nathan, et de son cousin, Raymond Basch, puis seul à la tête d'une équipe homogène, un groupe diversifié, aux ramifications multiples. En effet, si le cœur des activités est toujours resté centré autour des secteurs fondamentaux que constituent l'édition scolaire et la littérature de jeunesse, son expansion s'est par contre organisée en tirant parti des transformations du marché et des possibilités offertes par les technologies nouvelles. C'est ainsi que le nom de Jean-Jacques Nathan restera lié au formidable succès des jeux éducatifs, du matériel didactique, des logiciels pour l'enseignement assisté par ordinateur.

Son talent principal aura probablement été de remettre sans cesse en cause toute situation acquise, de miser, contre tout conservatisme, sur la création. L'expérience de la lutte armée dans le Vercors, l'épreuve de l'antisémitisme exercé contre les siens et contre l'entreprise (mise sous séquestre durant l'Occupation) ont encore renforcé ses tendances initiales.

Éditeur scolaire, Jean-Jacques Nathan a voulu pénétrer jusqu'au cœur du système éducatif dont il se considérait un partenaire à part entière. Pendant quarante ans, son souci a été d'attirer des auteurs à fort projet pédagogique et intellectuel. Nul n'a oublié ses premiers grands succès, du cours préparatoire (la méthode de lectureDaniel et Valérie) à la terminale (le cours de philosophie de Huisman et Vergez) ; il en a été de même par la suite pour des matières telles que la grammaire avec Henri Mitterand ou l'anglais avec Émile Benhamou ; deux grands classiques sont nés au cours de la dernière période où Jean-Jacques Nathan régnait rue Méchain : le manuel d'économie d'Echaudemaison, et le cours d'histoire de Jacques Marseille.

Grand patron, Jean-Jacques Nathan a assis son empire complexe sur les compétences d'un petit groupe de professionnels complètement dévoués aux intérêts de l'entreprise. Il s'agit d'abord de Robert Gaillard et d'André Broch qui ont dirigé et amené à leur plein épanouissement les départements classique et littérature ; ensuite, des responsables artistiques et techniques, comme Raymond Babigeon et Philippe de Swetschin (création), Pierre Coupry (fabrication) ou Jean-Claude Richard (international). D'autres sont passés et ont poursuivi leur carrière ailleurs : Pierre Basch (littérature), Pascal Forbin (classique), Gilbert Mitry (international). Certains sont revenus travailler avec lui après d'autres aventures, tels Philippe Schuwer (littérature) ou Muriel Nathan, sa fille (jeunesse). En 1979, Jean-Jacques Nathan intègre la Librairie Nathan au groupe C.E.P. Communication, qui lui en confie la présidence.

En 2004, ce groupe qui rassemble un nombre important de maisons d'édition deviendra pour partie une filiale de Wendel Investissement, avant d'être repris par Planeta en avril 2008.

— Bernard LECHERBONNIER