ÉTIENNE JEAN-LOUIS (1946- )

Médecin français, spécialiste de nutrition et de biologie du sport, Jean-Louis Étienne a effectué de nombreuses expéditions dans les régions polaires, qui dépassent largement le cadre de l'aventure personnelle.

L’appel des pôles

Jean-Louis Étienne est né le 9 décembre 1946, à Vielmur-sur-Agout (Tarn). Après des études techniques, il entre à la faculté de médecine de Toulouse et participe à plusieurs courses en montagne. C'est en 1974 qu'il rencontre le père Jaouen, avec lequel il découvre la mer. Jusqu'en 1983, il prend part à de nombreuses expéditions – Patagonie, Himalaya, Groenland, etc. – et participe à la course autour du monde à la voile sur Pen-Duick-VI, avec Éric Tabarly.

Après ces différentes aventures collectives, il décide de monter sa première expédition en solitaire. En 1986, il affronte le chaos glacé et mouvant de la banquise arctique et, au terme d'une aventure de soixante-trois jours, devient le premier homme à atteindre, seul, le pôle Nord en tirant lui-même son traîneau. Cet exploit le rendra célèbre auprès du public. L'année suivante, il accompagne un groupe d'enfants au pôle Nord magnétique, dans les îles du nord du Canada.

De juillet 1989 à mars 1990, Jean-Louis Étienne part vers le Grand Sud. Il est co-leader, avec l'explorateur polaire américain Will Steger, de l'expédition internationale Transantarctica. Cette équipe, volontairement cosmopolite (un Français, un Américain, un Anglais, un Chinois, un Russe et un Japonais), se lance sur la calotte glaciaire et réussit, en traîneaux à chiens, la plus longue traversée de l'Antarctique jamais réalisée : 6 300 kilomètres. Le but de cette mission est d'attirer l'attention du monde sur l'avenir de ce continent et ainsi de prendre part à sa défense.

Pour accompagner la Transantarctica, Jean-Louis Étienne a fait construire un voilier polaire, Antarctica(rebaptisé Seamaster par Peter Blake en 1999, puis Tara par Étienne Bourgois en 2003), spécialement conçu pour naviguer dans les eaux encombrées de glaces. En cas de prise par la banquise, la coque arrondie de ce grand dériveur en alliage d'aluminium, unique au monde, résiste à la pression en « montant » sur la glace.

Depuis lors, Les expéditions de Jean-Louis Étienne, infatigable défenseur de la planète, se sont enrichies d'une double vocation scientifique et pédagogique : faire connaître les régions polaires et comprendre le rôle qu'elles jouent dans l'environnement et le climat de la Terre.

Par ses expéditions, Jean-Louis Étienne offre aux chercheurs l'occasion rare d'obtenir en direct des mesures des régions extrêmes. Les informations, mises en ligne sur son site Internet en temps réel, permettent au public, à travers l'aspect événementiel, d'accéder à une base de données riche, vivante et motivante.