LAUER JEAN-PHILIPPE (1902-2001)

L'égyptologue Jean-Philippe Lauer est né à Paris le 7 mai 1902. Sa famille, d'origine alsacienne, avait compté plusieurs architectes ; son père, par exception, était archiviste-paléographe, et fit toute sa carrière au Cabinet des manuscrits de la Bibliothèque nationale. Jean-Philippe Lauer renoue avec la tradition et s'oriente vers les études d'architecture à l'École des beaux-arts de Paris ; en 1926, il obtient son diplôme. Dans la crise économique que traversait alors la France, la chance s'offrit à lui d'un poste en Égypte, au Service des Antiquités ; le contrat proposé était de huit mois, pour travailler à des relevés auprès des archéologues (le Suisse Gustave Jéquier, puis le Britannique Cecil M. Firth) à Saqqarah. Jean-Philippe Lauer devait y passer sa vie entière.

Après le complexe funéraire de Pépy II et de ses reines, il passe rapidement à la pyramide à degrés de Djéser : mise en évidence des « maisons » dites du Sud et du Nord, déblaiement de secteurs de la grande enceinte (ce haut mur en calcaire blanc aux saillants et rentrants si caractéristiques), recherches dans la tombe du roi avec la découverte des niches à stèles et les étincelantes plaquettes de faïence bleue, dégagements du secteur sud avec la « frise des cobras », puis l'exploration du tombeau méridional, enfin la découverte de deux galeries profondes où avait été entassée une extraordinaire collection de 35 000 vases, coupes et assiettes en albâtre, schiste, diorite, porphyre – de quoi remplir plus de 6 000 caisses, car toute cette vaisselle, gravée parfois du nom de pharaons antérieurs, était effroyablement cassée.

En 1931, Cecil M. Firth mourut lors d'un voyage de congé en Europe ; puis ce fut la guerre. Après la Libération, Jean-Philippe Lauer retourne à Saqqarah poursuivre, au contact direct du monument, son œuvre d'ermite : le dégagement et l'anastylose, c'est-à-dire la reconstitution des éléments de la pyramide de Djéser ; il reprit l'étude des vestiges du mur d'enceinte, dont il reconstitua l'élément d'entrée, puis, très méthodiquement, remit en place plusieurs pavillons de la cour du heb-Sed, la fête du Jubilé.

Les longues soirées, il les passait devant sa petite table, encombrée de paperasses : c'est là que furent écrits les cinq gros volumes consacrés à la pyramide de Djéser, le premier tome de l'Histoire monumentale des pyramides d'Égypte, le petit classique qu'est Saqqarah, les monuments de Zoser(en collaboration avec Étienne Drioton, Le Caire 1939) et des rapports très minutieux, remis avec ponctualité aux Annales du Service des Antiquités.

La vertu majeure de Jean-Philippe Lauer a été la patience, face aux nombreuses difficultés rencontrées. Cependant, les plus hautes autorités égyptiennes lui ont toujours été d'un appui fidèle ; la liste des hôtes de la maison des fouilles de Saqqarah ferait apparaître les noms de tous les grands de ce monde : une visite en Égypte se devait, pour eux, de comporter un passage chez Jean-Philippe Lauer, doyen de l'égyptologie mondiale, dont le nom était connu à l'égal, sinon plus, que celui de Djéser. En 1963, après le décès brutal de Jean Sainte-Fare Garnot, avec lequel il venait d'entreprendre le déblaiement de l'appartement funéraire du roi Téti, Lauer demanda à Jean Leclant de le rejoindre à Saqqarah. De leur collaboration régulière sortirent en particulier les volumes consacrés au temple haut de Téti (en l972), puis au temple haut d'Ounas (en 1977, ce dernier volume avec le concours d'Audran Labrousse). Jean Leclant allait appeler à Saqqarah ses collaborateurs, que Jean-Philippe Lauer fut heureux d'avoir autour de lui : après le déblaiement du temple de Pépy I^er, la mission archéologique française de Saqqarah reconstituera[...]