JEANMAIRE RENÉE dite ZIZI (1924-2020)

Danseuse, chanteuse et comédienne, Zizi Jeanmaire aura exploré toute la palette du spectacle. Sa carrière reste indissociable de celle de son mari, le chorégraphe Roland Petit (1924-2011), qui a contribué à faire d’elle un véritable « personnage » incarnant le chic parisien dans le monde entier.

Zizi Jeanmaire, de son vrai nom Renée Marcelle Jeanmaire, est née à Paris le 29 avril 1924 d'un père industriel et d'une mère qui aimait le chant. Après avoir découvert le ballet à l'âge de huit ans, elle entre à l'école de danse de l'Opéra de Paris en septembre 1933, en même temps que Roland Petit, avant d’intégrer le Ballet de l'Opéra en 1940. Se voyant très peu programmée, elle quitte l'Opéra quatre ans plus tard, en juin 1944. Après un éphémère passage aux Ballets des Champs-Élysées fondés en 1945 par Roland Petit, elle retrouve alors la grande ballerine Yvette Chauviré au sein du nouveau ballet de Monte-Carlo qu'a rejoint Serge Lifar. Ce dernier crée pour elle Aubade (musique de Francis Poulenc) dès son arrivée en janvier 1946, faisant d’elle une soliste. Il la programme aussi dans Suite en blanc (1943), La Péri (1946), La Fille mal gardée (1946)... Puis Renée Jeanmaire intègre la nouvelle compagnie de Roland Petit, les Ballets de Paris.

Le phénomène Carmen

Dès lors, la danseuse va concrétiser peu à peu son objectif : devenir l'interprète principale de Roland Petit. Que le diable l'emporte (1948) et L'Œuf à la coque (1949), autant d’étapes qui la conduisent au triomphe de Carmen, à Londres, le 21 février 1949, un rôle qu'elle a exigé d'obtenir. Ballet très novateur, même s'il garde une trame narrative classique, la Carmen de Roland Petit, évoluant habilement sur les Suites de Carmen de Georges Bizet, ose une danse d'une étonnante sensualité et d'une grande modernité, avec ses pieds « en dedans » et ses pas marchés ou courus dénués de tout artifice. Les personnages, très réalistes et proches du quotidien, séduisent en cette période d’après-guerre éprise de nouveauté. Renée Jeanmaire étonne aussi par la silhouette qu’imagine Roland Petit pour ce rôle : il exigea, outre une coupe de cheveux très courte, qu'elle devienne « une chose asexuée, ni garçon ni fille, une furie, un être nouveau », expliquera-t-il plus tard.

Ce succès londonien puis parisien et mondial – elle dansera Carmen plus de deux mille fois – l'emmène en Amérique du Nord en 1949 et 1950, une tournée qui façonnera la suite de sa carrière. Car Roland Petit rêve alors de faire chanter ses danseurs, comme cela se fait à Broadway. Ce sera La Croqueuse de diamants, spectacle créé à Paris en septembre 1950 et donné à New York en décembre.

Renée Jeanmaire tourne son premier film, Hans Christian Andersenet la danseuse (1952), réalisé par Charles Vidor, où elle danse et donne la réplique à Danny Kaye. Pour ce long-métrage, le producteur Samuel Goldwyn lui fait adopter le nom de scène de Zizi Jeanmaire, Zizi étant le petit nom qu'elle se donnait enfant.

De retour à Paris, Zizi Jeanmaire et Roland Petit prennent brièvement des chemins différents. En 1954, elle triomphe au Mark Hellinger Theatre à Broadway dans The Girl in Pink Tights qui sera jouée cent quinze fois. Elle se réconcilie avec Roland Petit, et ils se marient le 29 décembre 1954. Zizi tourne Anything Goes (1956), film musical réalisé par Robert Lewis, avec Bing Crosby, Mitzi Gaynor et Donald O'Connor. C'est lors de ce tournage qu'elle apprend qu’elle est enceinte. Sa fille, Valentine, naît en octobre 1955. Par la suite, sa carrière sera essentiellement européenne et orientée vers le music-hall, même si elle tourne encore deux films musicaux d'Henri Decoin (Folies-Bergèreet Charmants Garçons, 1957) et un unique film non musical (Guinguette de Jean Delannoy,[...]