JEFFERSON AIRPLANE

The Jefferson Airplane est un groupe de rock psychédélique américain surtout connu pour ses textes politiques mordants, ses harmonies élaborées et ses titres hallucinatoires comme Surrealistic Pillow et White Rabbit. Jefferson Airplane a été un important porte-drapeau de la contre-culture dans les années 1960, mais dans ses créations ultérieures des années 1970 et 1980, le groupe s'est imposé dans un style plus proche du courant dominant. À l'origine, il se composait de Marty Balin (de son vrai nom Martyn Jerel Buchwald), Paul Kantner, Jorma Kaukonen, Signe Anderson, Skip Spence, Jack Casady, et Bob Harvey. Par la suite, le groupe a compté dans ses rangs Grace Slick (de son vrai nom Grace Barnett Wing), Spencer Dryden, Papa John Creach, David Freiberg, Craig Chaquico et Aynsley Dunbar.

Le groupe débute au milieu des années 1960 ; il est constitué d'anciens musiciens de folk. Mais, à la fin de l'année 1966, l'ex-mannequin à la voix nerveuse Slick et les rythmes grondants plus durs du bassiste Casady et du batteur Dryden transforment Jefferson Airplane en un groupe doté d'une conscience sociale. C'est le premier groupe basé à San Francisco à obtenir un contrat avec une grande maison de disques, R.C.A. Dans leur deuxième album, Surrealistic Pillow (1967), deux titres s'inscrivent au Top 10, White Rabbit et Somebody to Love, tous deux coécrits par Slick pour son ancien groupe, The Great Society. L'album attire cette année-là des hordes de fans aux spectacles du Summer of Love de San Francisco. Le quartier de Haight-Ashbury était devenu le centre de la contre-culture hippie florissante, mais le mercantilisme et le crime qui a rapidement frappé cette enclave bohème dans le sillage de la fête de l'amour se reflètent l'année suivante dans le brio doux-amer du quatrième album de Jefferson Airplane, Crown of Creation (1968).

Le groupe se produit en public dans des endroits comme le Fillmore Auditorium, et élabore son style d'improvisation cher aux foules qui devient typique de la musique de San Francisco et dont les pionniers sont notamment les Grateful Dead, Big Brother et la Holding Company (avec Janis Joplin) et Santana. Casady, Dryden et le guitariste Kaukonen frappent et planent dans de longs blues psychédéliques, alors que les auteurs-compositeurs Kantner, Slick et Balin harmonisent peu leurs mélodies et leurs paroles. Le meilleur document de leur approche de la scène, Bless Its Pointed Little Head, est l'un des deux albums publiés en 1969 ; l'autre, Volunteers, est un appel à la révolte des jeunes. Outre sa chanson-titre agit-prop, l'album comprend le postapocalyptique Wooden Ships, coécrit par Kantner, David Crosby et Stephen Stills. Volunteers est le dernier sommet créateur de Jefferson Airplane. Le groupe, dont les membres ont changé constamment, a publié des albums pendant vingt ans sous le nom de Jefferson Airplane, Jefferson Starship et Starship. Bien qu'il ait connu des succès commerciaux – notamment avec Red Octopus, qui a été au top du hit-parade en 1975, et avec son single Miracles inscrit au top 10 –, le groupe n'a jamais retrouvé de sa grande période des années 1960.

— Gene SANTORO