OWENS JESSE (1913-1980)
Les Jeux de Berlin
Jesse Owens et Ralph Metcalfe
Keystone/ Getty Images
Hitler et les nazis avaient tout prévu pour faire des Jeux de 1936 une immense manifestation de propagande en faveur de leur monstrueux régime et de la prétendue supériorité de la race aryenne. Tout, sauf que dix Noirs figureraient parmi les soixante-six athlètes sélectionnés pour représenter les États-Unis, que ces Noirs remporteraient treize médailles, dont huit en or, et que Jesse Owens glanerait quatre médailles d'or à lui tout seul. Le 3 août, Jesse Owens remporte le 100 mètres (10,3 s), en résistant au retour de son compatriote Ralph Metcalfe (10,4 s). Le 5, il s'imposera nettement sur 200 mètres (20,7 s), loin devant son compatriote Matthew Robinson (21,1 s).
Ses deux autres succès dépassent le cadre sportif et appartiennent à l'histoire tourmentée du xxe siècle. Owens, en difficulté avec ses marques, connaît de grands soucis pour se qualifier pour la finale du saut en longueur : seul un conseil avisé de son rival, l'Allemand Luz Long, lui permet de retomber à 7,15 m à sa dernière tentative, et d'être donc présent au rendez-vous, le 4 août. Long mène longtemps le concours, avec 7,87 m. Ce n'est qu'à l'avant-dernier essai qu'Owens passe en tête (7,94 m), améliorant cette performance à son ultime tentative pour établir un record olympique (8,06 m) qui allait tenir jusqu'en 1960. La légende veut que les dignitaires nazis aient quitté la tribune à ce moment-là. En trois jours, Owens avait réussi son pari : gagner trois médailles d'or.
Contre son gré, il allait en obtenir une quatrième. En effet, depuis 1924, les États-Unis alignaient traditionnellement leurs trois meilleurs représentants sur 100 mètres, les quatre suivants disputant le relais 4 fois 100 mètres. Associés à Foy Draper et Frank Wykoff, Sam Stoller et Marty Glickman devaient disputer l'épreuve. Or ces deux derniers étaient juifs. Certains dirigeants américains, dont Avery Brundage, le futur président du Comité international olympique, jugèrent bon, pour des raisons non avouables, de les exclure et de les remplacer par Owens et Metcalfe. Owens intercéda en faveur de ses camarades mais, malgré ses récriminations, les dirigeants américains demeurèrent inflexibles et, le 9 août, Owens s'adjugea une quatrième médaille d'or lors du relais 4 fois 100 mètres (39,8 s, un record du monde qui allait tenir vingt ans). Cette médaille, au goût amer pour Owens, le faisait néanmoins entrer dans la légende du sport et de l'olympisme.
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Écrit par
- Alain BILLOUIN
: chef de rubrique au journal
L'Équipe - Encyclopædia Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis
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Média
Jesse Owens et Ralph Metcalfe
Keystone/ Getty Images
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