JEUX DE PIONS

Les jeux de pions relèvent de la famille des jeux intellectuels, c'est-à-dire qu'ils font appel à la réflexion, si limitée soit-elle, et non à la motricité du corps. Un jeu de pions exige au moins deux joueurs, un « tablier » qui se réduit à un diagramme de jeu (ou « pavage »), des pions et, pour certains de ces jeux, un générateur de hasard (dés, par exemple). Chaque jeu de pions se caractérise par un système de règles propres qui en fixe le déroulement.

Une immense variété de jeux répond à cette première définition. Aux jeux de pions traditionnels, tels que dames, échecs, backgammon, jeu de l'oie, awélé, petits chevaux (ludo), s'ajoutent désormais de très nombreux jeux « commerciaux », inventés depuis moins d'un siècle et dont les innovations contrastent fortement avec les millénaires d'immobilisme qui ont précédé.

« Jeux de pions » n'est pas, en français, une expression ayant reçu un large assentiment. En fait, notre langue a quelques difficultés à rendre ce que les Britanniques appellent board games et les Allemands Brettspiele. « Jeux de tablier », au sens classique mais vieilli de « plateau de jeu de pions » et, à l'origine, « piste de trictrac », serait une traduction plus exacte. Encore faut-il observer que l'expression anglaise board games, si répandue soit-elle aujourd'hui, est assez récente, et qu'on en doit l'emploi systématique à Harold R. J. Murray, et tout particulièrement à son livre A History of Board Games other than Chess (Oxford, 1952). Stewart Culin (1858-1929), le plus grand spécialiste des jeux avant Murray, n'employait cette expression que très occasionnellement, usant d'autres vocables qui montrent d'ailleurs qu'il n'avait pas une notion très claire de cette catégorie de jeux.

Murray avait conscience d'innover quelque peu en choisissant de nommer board games la famille des jeux de pions qu'il se proposait de décrire et de classer. En cela, il ne faisait que décalquer l'allemand, qui connaissait depuis longtemps le terme Brettspiel. Mais board game a pris au fil des temps et des usages, depuis les années 1950, des significations qui dépassent son sens initial : en français, par exemple, où l'expression anglaise est parfois utilisée, elle sert à désigner assez souvent, dans la langue des spécialistes et des collectionneurs, les jeux commerciaux « en boîte » à partir du moment où ils comportent un plateau historié.

En outre, on fera remarquer que, prise au sens littéral de l'anglais, l'expression peut parfaitement s'appliquer à des jeux qui ne correspondent pas à l'acception de Murray. Il existe en effet plusieurs jeux de hasard, notamment des loteries, où un plateau quadrillé offre bien des ressemblances avec certains jeux de pions, au point qu'il n'est pas rare de s'y méprendre. Hoca et biribi sont deux loteries bien connues en Europe continentale aux xvii^e et xviii^e siècles, pour lesquelles on utilise une grille qu'on pourrait assimiler à un tablier de jeu de pions. Au Moyen Âge, l'échiquier sert parfois à un jeu de dés : dringuet (ou trinquet) ou « point de l'échiquier » dans les sources françaises, quaeckbord aux Pays-Bas, Brentenspiel dans les textes allemands, autant de termes qui désignent tous un tel jeu. Parmi les jeux modernes, le Scrabble présente tous les aspects d'un game board, mais il n'utilise pas de pions.

D'autres expressions se rencontrent parfois en français. Si jeu « de plateau » est acceptable à condition d'en préciser le sens, « jeu de société » est sûrement à proscrire car dépourvu de signification réelle : comme le rappelle ironiquement Michel Boutin, les jeux de société englobaient au xix^e siècle « toutes sortes de jeux, sauf les jeux de pions ». Jeu « de stratégie » n'est[...]