JEUX OLYMPIQUES, Grèce antique
Les Panathénées
On ne saurait brosser le tableau de la vie sportive et religieuse de la Grèce antique sans évoquer les Panathénées. La mythologie nous dit que les Panathénées, fêtes destinées à célébrer Athéna, auraient été fondées par Érichthonios, l'un des premiers rois légendaires d' Athènes, puis réinstaurées par Thésée après qu'il eut établi à Athènes le système démocratique avec ses trois classes de citoyens (nobles, artisans, cultivateurs) et qu'il eut réalisé l'unité de l'Attique autour d'Athènes. Elles prennent leur forme définitive vers 566-565 avant J.-C., à l'époque de Pisistrate. On distingue les Panathénées annuelles, qui fêtent simplement la naissance d'Athéna, des Grandes Panathénées, qui ont lieu tous les quatre ans et sont l'occasion de concours athlétiques et artistiques. Le temps fort des Grandes Panathénées est la procession, qui associe les différentes classes de la société et l'ensemble des magistrats : partant de la porte du Dipylon et se rendant jusqu'à l'Acropole en traversant l'agora, la procession symbolise l'unité de la cité et célèbre la déesse protectrice de la ville. Les Grandes Panathénées n'ont pas la même importance que les divers jeux Panhelléniques : en effet, si des concours dont le programme ressemble à ceux des jeux Olympiques sont ouverts à tous les Grecs, d'autres manifestations, plus prestigieuses, ne réunissent que les Athéniens. Pour ces derniers, les concours athlétiques sont plus nombreux : au programme de tous les jeux Panhelléniques s'ajoutent le jet du javelot à cheval, des danses armées, un concours d'apobates au cours duquel les cavaliers effectuent des sauts successifs pour enfourcher leur monture et en descendre et, surtout, une « course aux flambeaux » (lampadédromie) qui s'achève au Parthénon (en 1936, Carl Diem s'inspirera de cet événement pour instaurer le relais de la flamme olympique aux Jeux de Berlin). Les vainqueurs des concours athlétiques recevaient une amphore panathénaïque pour récompense.
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Écrit par
- Pierre LAGRUE : historien du sport, membre de l'Association des écrivains sportifs
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