JEUX OLYMPIQUES Le relais de la flamme olympique

Le relais de la flamme olympique, désormais symbole de paix et d'amitié entre les peuples, naît en 1936 dans le contexte très particulier des Jeux de Berlin, sur une idée de Carl Diem, secrétaire général du comité d'organisation des Jeux, reprise par Joseph Goebbels, ministre de la Propagande du III^e Reich. Inspiré de cérémonies de la Grèce antique, le relais de la flamme olympique obéit à un rituel très précis, défini par le Comité international olympique (CIO). Néanmoins, à l'occasion de chaque célébration olympique, le comité d'organisation peut introduire des innovations en ce qui concerne le transport de la flamme, la fabrication de la torche ou adopter une thématique qui lui est propre. Enfin, le choix du dernier relayeur, qui embrasera la vasque olympique signifiant l'ouverture des Jeux, est très souvent lourd de symboles : son nom est tenu secret, et les supputations concernant son identité vont à chaque fois bon train...

Le rituel antique

La création du relais olympique fait donc référence à l'Antiquité grecque. Pourtant, si des « courses aux flambeaux » (lampadédromies) étaient organisées à Athènes, en l'honneur de Prométhée notamment, jamais une course aux flambeaux n'eut lieu dans le cadre des jeux Olympiques ou d'autres jeux Panhelléniques (jeux Pythiques, Néméens, Isthmiques). Néanmoins, des messagers parcouraient la Grèce pour annoncer à toutes les cités les dates des compétitions, inviter les citoyens à rejoindre Olympie et proclamer la trêve sacrée (Ekecheiria). Par ailleurs, une flamme brûlait dans le sanctuaire olympique, sur l'autel de la déesse Hestia ; cette flamme, obtenue par la chaleur des rayons solaires, servait à allumer les autres feux du sanctuaire, notamment devant les autels de Zeus et d'Héra.