JEUX OLYMPIQUES
Les jeux Olympiques d'été
1896. Athènes
Deux ans après sa création, le Comité international olympique a dû surmonter l'opposition des politiciens grecs, hostiles à la tenue des Jeux, pour que les Jeux de la Ire olympiade de l'ère moderne puissent avoir lieu à Athènes. Pierre de Coubertin a dû multiplier les contacts diplomatiques pour que son projet aboutisse. Toujours est-il que les Iers jeux Olympiques se tiennent à Athènes du 6 au 16 avril 1896.
Douze nations seulement ont répondu à l'invitation des organisateurs : 81 athlètes, tous des hommes, venus de 13 pays affrontent 230 Grecs dans 9 sports et 43 épreuves. L'Américain James Connolly, vainqueur du triple saut, est le premier champion olympique de l'ère moderne. La victoire d'un autre Américain, Robert Garrett, au lancer du disque – l'épreuve classique des Jeux antiques – meurtrit les Grecs. L'Australien Edwin Flack réussit le premier doublé athlétique des Jeux, en remportant le 800 et le 1 500 mètres. Mais la grande vedette de ces Iersjeux Olympiques est un berger grec de vingt et un ans, Spiridon Louys, vainqueur du marathon, épreuve imaginée par le philologue français Robert Bréal, commémorant le parcours de Philippidès, hémérodrome qui, selon la légende, serait mort d'épuisement après avoir couru de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire de Miltiade sur les Perses en 490 avant J.-C.
1900. Paris
Les Jeux de Paris constituent une grande déception pour Coubertin. Les compétitions s'étalent sur six mois, du 14 mai au 28 octobre, et mêlent concours des amateurs et épreuves professionnelles. Les Jeux sont totalement éclipsés par l'Exposition universelle ; 88 épreuves, dans 20 sports, sont au programme officiel, dont quelques curiosités, telles que le croquet, la pelote basque ou la lutte à la corde. Les femmes, malgré l'opposition farouche de Coubertin, participent aux Jeux : elles sont 19, parmi les 1 225 concurrents représentant 24 pays.
La première championne olympique est la Britannique Charlotte Cooper, gagnante du simple dames en tennis. On note la suprématie américaine en athlétisme : 17 titres sur 23, Alvin Kraenzlein remportant 4 épreuves. Le Français Michel Théato, ouvrier ébéniste, remporte le « marathon des fortifs » sous la canicule (39 °C).
1904. Saint Louis
Comme en 1900, les Jeux se déroulent en parallèle d'une Exposition universelle, la World's Fair, organisée pour fêter le centenaire de l'achat de la Louisiane à la France par les États-Unis. Les compétitions – 89 épreuves dans 16 sports – s'étalent sur quatre mois et demi, du 1er juillet au 23 novembre. En raison de la longueur du voyage, peu d'Européens font le déplacement. Sur les 617 athlètes engagés (dont 8 femmes), 533 représentent les États-Unis. Le sprinter américain Archie Hahn remporte 3 médailles d'or. L'attribution de médailles d'or, d'argent et de bronze aux trois premiers marque la principale innovation de cette édition.
1908. Londres
En 1906 s'étaient tenus à Athènes des « jeux Olympiques » qui réhabilitèrent les Jeux, gravement ternis par la cohabitation avec les Expositions universelles en 1900 puis en 1904. Longtemps « officiels », ils deviendront des « Jeux intercalaires » pour préserver la cohérence quadriennale chère à Coubertin.
Londres organise les Jeux de 1908 pour pallier la défaillance de Rome : choisie au départ, la capitale italienne renonça, car le gouvernement italien avait besoin d'argent pour reconstruire la zone située au pied du Vésuve, dévastée par l'éruption du volcan en 1906. Ceux-ci, répartis en « Jeux d'été » et « Jeux d'automne », se déroulent du 27 avril au 31 octobre. Mais, une nouvelle fois, ils se tiennent dans le cadre d'une manifestation commerciale, l'Exposition franco-britannique, destinée à fêter[...]
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Écrit par
- Jean DURRY : écrivain, directeur du Musée du sport français, membre de l'Académie internationale olympique
- Pierre LAGRUE : historien du sport, membre de l'Association des écrivains sportifs
- Encyclopædia Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis
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