COCKER JOE (1944-2014)

Le Britannique Joe Cocker, chanteur à la voix puissante et rocailleuse, fut un interprète de blues rock très populaire à partir de la fin des années 1960.

John Cocker naît le 20 mai 1944 dans un quartier ouvrier de Sheffield, une cité sidérurgique du nord de l'Angleterre. Au début des années 1960, il s'initie au rock and roll, mais surtout se passionne pour la soul et le blues, notamment Ray Charles. Il commence à se produire dans des pubs avec divers groupes, d'abord en tant que batteur puis en tant que chanteur. En 1966, le jeune homme, qui a pris le nom de Joe Cocker, forme avec le bassiste et claviériste Chris Stainton le groupe The Grease Band, et ils se produisent dans le nord de l'Angleterre avec un répertoire composé principalement de classiques de soul et de blues. Le chanteur est alors repéré par le producteur britannique Denny Cordell qui lui propose de reprendre la chanson des Beatles « With a Little Help from My Friends », tirée de l'album Sgt. Pepper'sLonely Hearts Club Band qui vient de paraître. Lors de l'enregistrement, Joe Cocker est entouré de Chris Stainton et de Tommy Eyre du Grease Band, ainsi que du virtuose Jimmy Page, alors guitariste des Yardbirds, et de B. J. Wilson, batteur de Procol Harum. Cette reprise aux allures de gospel révèle la voix rauque de Joe Cocker et se hisse à la première place des ventes de singles au Royaume-Uni en 1968. L’année suivante, l'interprétation exaltée que Joe Cocker en fait en ouverture de la troisième journée du festival de Woodstock lui procure une renommée internationale. Cette chanson donnera également son titre à son premier album, où l'on retrouve des chansons de Bob Dylan et du groupe Traffic. En 1970, paraît l'album live MadDogs & Englishmen (le nom de son nouveau groupe) qui témoigne d'une tournée au cours de laquelle le chanteur a sillonné les États-Unis en compagnie d'une vingtaine de musiciens dont le pianiste américain Leon Russell ; un film-concert portant le même titre voit le jour en 1971. Une des chansons de l’album, « The Letter », reprise d’un tube des Box Tops, est classée au Top Ten du magazine américain Billboard. En 1975, Joe Cocker connaît de nouveau un grand succès commercial avec le titre « You Are So Beautiful », mais sa carrière décline ensuite en raison de problèmes de toxicomanie, jusqu’à ce qu’il effectue un véritable retour dans les années 1980. Sous la houlette du producteur Chris Blackwell, il enregistre l'album Sheffield Steel (1982) avec à ses côtés le batteur Sly Dunbar et le bassiste Robbie Shakespeare, une section rythmique reggae très en vogue. Cet album est salué par la critique, mais c'est surtout avec la chanson « Up Where We Belong », que Joe Cocker enregistre avec Jennifer Warnes pour la bande-son du film Officier et Gentleman (1982) de Taylor Hackford, que le chanteur renoue avec sa popularité de la fin des années 1960 et obtient de nombreuses récompenses, dont un Grammy Award pour le meilleur duo pop et un oscar pour la meilleure chanson originale (1983). Joe Cocker a interprété d’autres chansons pour le cinéma, en particulier une reprise du populaire « You Can Leave Your Hat On » de Randy Newman pour le filmNeuf Semaines 1/2 (1986) d'Adrian Lyne. Il publie par la suite UnchainMyHeart(1987), Night Calls (1991), Have a Little Faith (1994) et AcrossfromMidnight (1997) et Fire It Up (2012), des albums sans grande surprise, mais où il montre une fois de plus de remarquables qualités d'interprétation. Fait membre de l’Ordre de l’Empire britannique en 2012, Joe Cocker meurt le 22 décembre 2014 à Crawford, dans l'État du Colorado (États-Unis).

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS