HILL JOE (1879-1915)

Parolier et syndicaliste suédois, né le 7 octobre 1879 à Gävle (Suède), mort le 19 novembre 1915 à Salt Lake City (États-Unis).

De son vrai nom Joel Emmanuel Hägglund, Joe Hill, alias Joseph Hillström, grandit en Suède dans une famille luthérienne conservatrice où tout le monde pratique la musique. Hill émigre aux États-Unis en 1902 et bat le pays au gré des emplois. En 1910, il adhère à la section locale du syndicat Industrial Workers of the World (I.W.W., les « Wobblies »), à San Pedro (Californie), dont il devient bientôt secrétaire. L'année suivante paraît dans le Little Red Song Book, répertoire de chants protestataires du syndicat I.W.W., sa première et plus célèbre chansonfolk, The Preacher and The Slave (Le Prédicateur et l'esclave), écrite sur l'air de In the Sweet Bye and Bye : You will eat, bye and bye/ In that glorious land above the sky ;/ Work and pray, live on hay,/ You'll get pie in the sky when you die (« Tu mangeras, plaise à Dieu,/ Dans ce glorieux pays au-delà des cieux ;/ Travaille et prie, bouffe du foin/ T'auras de la tarte quand tu seras défunt »).

La plupart de ses chansons parlent de manœuvres itinérants, d'immigrés exploités, d'employés des chemins de fer. Toutes manient l'humour et sont mâtinées de marxisme.

En janvier 1914, de passage à Salt Lake City avec ses amis, Hill est arrêté et accusé du meurtre d'un épicier et de son fils, abattus lors d'un cambriolage. Le procès qui suit est entaché d'ombres. L'accusation repose sur de simples présomptions et est presque entièrement construite sur le fait qu'Hill s'est présenté quelques heures après le meurtre chez un médecin avec une blessure par balle. Hill soutiendra avoir été blessé pour l'amour d'une femme, qu'il refusera de mêler nommément à l'affaire dans le but de protéger son honneur. Le jury le reconnaîtra coupable, le condamnera à mort et les nombreux appels de cette sentence seront rejetés. En dépit des manifestations, des dénonciations voyant dans l'affaire un mauvais procès intenté à un extrémiste et malgré le recours adressé par le président Thomas Woodrow Wilson au gouverneur de l'Utah, Hill est fusillé. Le 18 novembre 1915, à la veille de sa mort, il envoie un télégramme au leader de l'I.W.W., Big Bill Haywood : « Adieu Bill. Je meurs en vrai rebelle. Ne perdez pas de temps à me pleurer. Organisez-vous. » L'exécution de Hill l'érige en martyr et en héros folk du mouvement syndicaliste radical américain.

Une célèbre ballade portant son nom, I Dreamed I Saw Joe Hill Last Night, écrite en 1925 par le poète Alfred Hayes, célèbre Joe Hill. Woody Guthrie sera très influencé par les chansons de Joe Hill, de même que Pete Seeger, Joan Baez ou Bob Dylan.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS