KEPLER JOHANNES (1571-1630)
La physique céleste
L'extension du modèle du mouvement de Mars à toutes les planètes, suggérée dans l'Astronomia nova, s'affirme explicitement dans la dernière des grandes publications de Kepler, l'Epitome astronomiae copernicanae, dont l'impression fut achevée en 1621 et qui rassemble diverses mises au point intermédiaires. Cette extension est faite jusqu'aux satellites de Jupiter récemment découverts par Galilée, car Kepler a davantage profité des inventions de Galilée que Galilée n'a tiré parti des travaux de Kepler. C'est dans l'Epitome que se trouve une troisième loi, élaborée en 1618, celle de la proportionnalité des carrés des périodes de révolution des planètes aux cubes de leurs moyennes distances au Soleil, qui achève la structure mathématique des mouvements planétaires. Cette structure complète, considérée comme régissant tous les astres mobiles, est évidemment pour Kepler la manifestation d'une physique céleste.
Sans doute, après la longue ascèse que l'auteur avait dû s'imposer, voici que reprennent les considérations à la fois mystiques et métaphysiques des années de jeunesse. L'harmonie du monde créé hante sous toutes ses formes, y compris la musique, la pensée d'un homme dont les mathématiques n'étanchent pas la soif de comprendre.
Mais, à travers tant d'essais dont, une fois de plus, il ne restera rien, une idée cependant demeure. C'est dans le Soleil, centre du monde planétaire et foyer des mouvements elliptiques, que doit résider le secret. Quelque chose émane de lui, comme en émanent la chaleur et la lumière ; quelque chose qui explique pourquoi les planètes suivent les lois découvertes. Si Kepler n'est pas allé plus loin, il a laissé à son siècle le thème fondamental de réflexion et les schémas analogiques d'où sortira, soixante ans plus tard, la gravitation universelle.
Dans ce legs, d'ailleurs, comment ne pas souligner la place des suggestions recherchées dans d'autres domaines, en particulier celui des phénomènes lumineux. Et il faudrait pouvoir dire en quoi les schémas de Kepler, en pareille matière, ont ouvert la voie aux lois de l'éclairement comme à celles de la réflexion et de la réfraction. Mais il est plus important de noter combien le procédé analogique, mis en œuvre au profit de l'astronomie nouvelle, illustrait la pensée de l'unité de la physique. Les pionniers de la science rationnelle ne s'y tromperont pas, quelques années plus tard.
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Écrit par
- Pierre COSTABEL : directeur d'études à l'École pratique des hautes études
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Médias
Johannes Kepler
Wellcome Collection ; CC-BY 4.0
Harmonie du monde, Johannes Kepler
AKG-images
Tycho Brahe
Hulton Archive/ Getty Images
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