ADAMS JOHN (1947- )

La tentation du théâtre lyrique

L'œuvre la plus connue de John Adams est l'opéra Nixon in China (créé au Houston Grand Opera le 22 octobre 1987). Minimaliste et parfois proche de Stravinski, l'ouvrage a bénéficié de la collaboration du metteur en scène Peter Sellars et de l'écriture d'Alice Goodman. De cet opéra relatant un épisode de l'histoire contemporaine – la visite de Nixon en Chine en février 1972 –, Adams a tiré des Chairman Dances, enlevées et humoristiques (1985). Son deuxième opéra, The Death of Klinghoffer (« La Mort de Klinghoffer », sur un livret également d'Alice Goodman, créé le 19 mars 1991 au Théâtre royal de La Monnaie, à Bruxelles), accuse un langage linéaire et chromatique représentatif de ses nouvelles orientations stylistiques. L'opéra est fondé sur l'épisode tragique de l'assassinat, en 1985, d'un passager du paquebot Achille Lauro par un commando palestinien. Peter Sellars et Alice Goodman n'ont pas renouvelé le ton de la comédie de Nixon in China, mais souligné avec cette œuvre la profondeur des conflits religieux et économiques : « Adams reconnut avoir trouvé son modèle dans les Passions de Bach et le noyau émotionnel de l'opéra réside en effet dans le chœur, qui se tient à l'écart du récit et médite sur sa signification. » (K. Robert Schwarz, 1995). La collaboration de John Adams avec Peter Sellars va donner naissance à une troisième œuvre scénique, I Was Looking at the Ceiling and then I Saw the Sky, sorte de comédie musicale pop sur un livret de June Jordan, créée à Berkeley le 13 mai 1995, et à l'opéra-oratorio El Niño, La Nativité, créé le 15 décembre 2000 au théâtre du Châtelet, à Paris, sous la direction de Kent Nagano. Dans ce dernier ouvrage, la Nativité est envisagée non pas sous son aspect théologique, mais comme un symbole universel de l'espoir et des craintes qui sont associés à toute nouvelle naissance. Sellars devient le librettiste de John Adams pour l'opéra Doctor Atomic, créé le 1^er octobre 2005 à l'Opéra de San Francisco. Cet ouvrage décrit les moments qui précédent l'explosion de la première bombe atomique, à Alamagordo (Nouveau-Mexique), le 16 juillet 1945 ; ses protagonistes sont les participants au Manhattan Project : J. Robert Oppenheimer, Edward Teller, le général Leslie Groves... A Flowering Tree, opéra sur un livret du compositeur et de Sellars, créé au MuseumsQuartier de Vienne le 14 novembre 2006 – il s'agit d'une commande de la Ville de Vienne à l'occasion des célébrations du 250^e anniversaire de la naissance de Mozart –, délaisse l'histoire contemporaine au profit d'une légende de l'Inde du Sud en kannara vieille de deux millénaires, traduite par Attipat Krishnaswami Ramanujan. « Torrent ininterrompu d'idées harmoniques, rythmiques et „timbrales“, cette partition explosive et raffinée confirme Adams comme le meilleur compositeur lyrique depuis la mort de Britten. » (Eric Dahan, in Libération, 18 novembre 2006). Adams revient au genre de l'opéra-oratorio avec The Gospel According to the Other Mary, créé en 2012 à Los Angeles et présenté dans sa version définitive en 2013 à la salle Pleyel à Paris. Le livret de Peter Sellars, multilingue comme celui d'El Niño, se penche, à travers la Passion du Christ, sur la condition humaine dans la société contemporaine.