GOODENOUGH JOHN B. (1922-2023)

Contribution aux matériaux supraconducteurs à haute température

En 1986, Goodenough quitte l’université d’Oxford, dont la politique de départ à la retraite ne le satisfait pas, et accepte la chaire Virginia Cockrell de professeur en science des matériaux au département d’ingénierie de l’université du Texas à Austin. L’équipe des physiciens du laboratoire IBM de Zurich dirigée par Georg Bednorz (né en 1950) et Karl Alexander Müller (1927-2023) vient d’annoncer la découverte des supraconducteurs à haute température critique, récompensée par le prix Nobel dès l’année suivante, en 1987. Goodenough et ses collaborateurs explorent alors avec assiduité la chimie des oxydes de cuivre qui sont à la base de ces nouveaux matériaux supraconducteurs en s’appuyant sur les nombreux travaux antérieurs sur la physique des produits d’association d’oxydes métalliques. Ils n’abandonnent pas cependant la piste de leurs recherches sur les batteries et découvrent une nouvelle classe de cathodes aux propriétés très intéressantes : des polyanions (polymères dissous en solution aqueuse), comme les phosphates de lithium-fer qui permettent de produire des voltages plus grands très utiles pour les appareils de petite taille. Ils identifient également de nouveaux matériaux pour les électrodes et les électrolytes des piles à combustible.

Goodenough écrit en 2008 une autobiographie titrée Witness to Grace (« témoin de la grâce »). Lors de la remise de son prix Nobel en 2019, il déclare : « Je suis extrêmement heureux que ma découverte ait permis d’aider à la communication à travers le monde. Nous avons besoin de bâtir des relations, pas des guerres. » Il regrette par ailleurs que l’effort entrepris par certains dès le début des années 1970 pour concevoir des solutions aux problèmes énergétiques « ait été freiné par des intérêts particuliers plus soucieux de leurs profits que de la vulnérabilité nationale et de l’environnement global ».

Goodenough décède le 25 juin 2023, à l’âge de cent ans, à Austin.