BALL JOHN (mort en 1381)

La plupart des chroniques, dont celle de Froissart, présentent John Ball comme l'un des grands responsables du soulèvement des paysans et des artisans en Angleterre en 1381. Peut-être, disciple de John Wyclif, aurait-il été l'un des pauvres prêtres vagabonds répandant la parole du maître, mais en mettant l'accent sur ses formules les plus révolutionnaires : la négation du devoir d'obéissance envers les impies, la dénonciation des exactions pontificales et de la vie de l'Église, la promesse de fraternité contenue dans la Bible. La prédication orale favorisait une présentation simplifiée de thèmes éminemment populaires. Jeté en prison par l'archevêque de Canterbury, John Ball fut libéré par les insurgés ; il aurait ensuite prononcé son célèbre sermon de Blackheath, tout entier centré sur la formule : « Quand Adam bêchait et qu'Ève filait, qui alors était gentilhomme ? » Selon Froissart, Ball aurait alors revendiqué une véritable communauté des biens et un nivellement social. Il aurait fait confiance au jeune roi Richard II pour mener à bien la nécessaire révolution sociale. Ses propos auraient exercé une immense influence, tant sur les paysans du Kent que sur les classes populaires londoniennes. Arrêté et jugé, John Ball paya de sa vie son action révolutionnaire. Après sa mort, il devint un personnage quelque peu mythique, qui inspira les revendications sociales des lollards ou d'un Jack Cade ; son souvenir resurgit, au temps de la première révolution anglaise, dans la mémoire des « jacobins anglais » de la fin du xviii^e siècle et dans les écrits de socialistes anglais et européens du xix^e siècle.

— Roland MARX