FIELDS JOHN CHARLES (1863-1932)

Mathématicien canadien qui établit en 1932 une récompense considérée comme l'équivalent du prix Nobel pour les mathématiciens : la médaille Fields. Né le 14 mai 1863 à Hamilton (Ontario, Canada), John Charles Fields fait ses études à l'université de Toronto puis à l'université Johns Hopkins de Baltimore (Maryland), où il soutient sa thèse de doctorat en 1889. Professeur de mathématiques au college Allegheny, il fait de longs séjours en Europe de 1892 à 1902, puis est nommé professeur à l'université de Toronto, poste qu'il occupe jusqu'à sa mort, le 9 août 1932 à Toronto.

En 1924, le Congrès international des mathématiciens réuni à Toronto décide qu'à chaque congrès (convoqué tous les quatre ans) deux médailles d'or seront décernées. Fields était le secrétaire de ce congrès et il réunit les fonds nécessaires à la pérennité de cette récompense à laquelle on attacha son nom. Pour que cette récompense signale des travaux d'avenir, il fut décidé de la réserver à des mathématiciens de moins de quarante ans. Les premières médailles Fields récompensèrent les travaux de Lars Ahlfors et Jesse Douglas en 1936. La Seconde Guerre mondiale interrompit le rythme de remise des médailles qui ne reprit qu'en 1950. Le nombre de médailles pouvant être décernées à un congrès fut porté à quatre à partir de 1966.

— Bernard PIRE