HARSANYI JOHN CHARLES (1920-2000)

John Harsanyi, lauréat du prix Nobel d'économie en 1994, aurait certainement suivi ses deux colauréats au premier congrès mondial de la Société internationale de la théorie des jeux qui s'est déroulé à Bilbao du 24 au 28 juillet 2000 s'il n'avait été affaibli par la maladie. C'est en effet avec John Nash, professeur à Princeton (New Jersey) et Reinhard Selten, professeur à l'université de Bonn (Allemagne) qu'il avait partagé la récompense de 7 millions de couronnes suédoises. Il est mort à leur retour, le 9 août 2000, à son domicile de Berkeley (Californie).

Le 11 octobre 1994, le prix Nobel est pour lui comme un cadeau d'anniversaire puisque cette récompense lui est offerte juste cinquante ans après la publication du livre fondateur en matière de théorie des jeux, le domaine de recherche auquel il a consacré ses travaux. C'est en effet en 1944 que Johannes von Neumann et Oskar Morgenstern publient la première édition de la Theory of Games and EconomicBehavior, ouvrage dans lequel ils s'attachent à modéliser les interactions stratégiques des agents économiques.

D'origine hongroise (comme von Neumann), John Harsanyi est né le 29 mai 1920 à Budapest. Il émigre en Australie en 1950 pour enseigner à l'université de Canberra, puis il s'installe aux États-Unis où il poursuit sa carrière. Il est nommé professeur à Berkeley où il enseigne à partir de 1964.

C'est grâce à un article volumineux publié en 1967 qu'il popularise un concept très théorique, « la solution de Nash », du nom d'un chercheur imprégné de culture mathématique. Nash a démontré l'existence possible d'un point d'équilibre dans les négociations, dès lors que les parties prenantes (par exemple les syndicats et les représentants du patronat) trouvent un accord qui les lie mutuellement et dont le non-respect entraîne une sanction. La conceptualisation de Nash, aussi laconique que difficile d'accès, constitue alors un obstacle pour nombre de chercheurs. Elle ne décourage toutefois pas John Harsanyi, convaincu que ces travaux sur les problèmes de négociations, avec leurs limites et leurs applications possibles, ouvrent un programme de recherche véritablement original.

Séduit par cette théorie des jeux qui déborde la théorie économique, il va plus particulièrement se consacrer à l'étude des « jeux non coopératifs ». De quoi s'agit-il ? La théorie des jeux s'intéresse à l'interaction des décisions des agents économiques (ménages ou entreprises) et aux anticipations mutuelles qu'elles suscitent. Ou bien les agents économiques (les joueurs) s'organisent en coalition (jeux coopératifs), ou bien c'est la méfiance et le chacun pour soi (jeux non coopératifs). La représentation des activités économiques en termes de jeu a permis à John Harsanyi d'expliquer quantité de situations dans lesquelles la négociation entre les agents joue un rôle fondamental. Comment résoudre, par exemple, le problème de la répartition des licences UMTS entre les opérateurs de télécommunications ? Faut-il organiser des ventes aux enchères ? Si oui, selon quelles procédures ? Autant de questions auxquelles John Harsanyi savait répondre. De la même façon, les modèles de négociation qu'il a élaborés s'appliquent aujourd'hui aux décisions relevant du commerce international : si, par exemple, les pays du G8 suivaient chacun une stratégie individuelle, l'équilibre qui en résulterait (en termes d'emploi, de croissance, etc.) ne serait pas forcément un optimum (une situation telle que la situation d'aucun agent ne puisse être améliorée sans que celle d'un autre en pâtisse) ; en conséquence, une stratégie concertée pourrait conduire à un meilleur résultat.

John Harsanyi a transposé ce type de raisonnement[...]