POLANYI JOHN CHARLES (1929- )

Chimiste canadien né le 23 janvier 1929 à Berlin dans une famille d'origine hongroise. Son père, Michael Polanyi (1891-1976), qui allait se distinguer par ses travaux de cinétique chimique, est alors professeur de chimie physique à l'université de Berlin, mais démissionne en 1933 après les premières mesures de discrimination raciale prises par les nazis envers les scientifiques juifs. M. Polanyi est nommé professeur à Manchester (Royaume-Uni) et c'est là que son fils va faire toutes ses études. John Charles Polanyi obtient son doctorat en 1952. Après deux années de stage postdoctoral à Ottawa (Canada), au Conseil national de la recherche, et deux autres années passées à l'université américaine de Princeton (New Jersey) comme chercheur associé, J. C. Polanyi rejoint en 1956 l'université de Toronto, où il occupe divers postes. Nommé professeur de chimie en 1962, il obtient en 1974 le titre, exceptionnel au Canada, de professeur d'Université.

Après sa nomination à Toronto, Polanyi engage un important programme de recherches en dynamique réactionnelle, domaine alors en pleine expansion et dont l'objectif est de décrire le détail des processus élémentaires qui ont lieu durant une transformation chimique. Combinant approche théorique et travail expérimental, il s'efforce de mettre en évidence les mouvements intermoléculaires et intramoléculaires qui se produisent durant la transformation chimique et de déterminer l'état quantique des réactifs et des produits de réaction. C'est ainsi qu'il obtient, dès le début des années 1980, des informations directes sur les espèces de transition qui se forment entre l'état initial et l'état final, en réalisant la détection spectroscopique de certaines de ces espèces.

L'étude de la réaction d'atomes d'hydrogène avec des atomes de chlore dans du dichlore (H + Cl₂) a conduit Polanyi à mettre au point la technique de chimioluminescence infrarouge, qui permet d'étudier les produits de réaction par spectrométrie infrarouge ; ce qui lui permet de suggérer, en 1961, que la réaction H + Cl₂ pourrait être utilisée pour concevoir un laser infrarouge ; et c'est ce que J. V. V. Kasper et G. C. Pimentel vont réaliser en 1965, en fabriquant ainsi le premier laser chimique.

L'activité et l'influence de Polanyi ne se sont pas limitées au domaine scientifique : il a toujours plaidé pour l'engagement des scientifiques dans les affaires publiques. Avocat du désarmement nucléaire, il a été un farouche opposant au projet de « guerre des étoiles » prôné par le président américain Reagan.

John C. Polanyi a partagé en 1986 le prix Nobel de chimie avec Dudley R. Herschbach et Yuan T. Lee.

— Georges BRAM