COCKCROFT JOHN DOUGLAS (1897-1967)

Né le 27 mai 1897 à Todmorden (Yorkshire, Grande-Bretagne), John Douglas Cockcroft était issu d'une famille d'industriels du coton. Après avoir servi dans l'artillerie pendant la Première Guerre mondiale, il devint ingénieur électricien, travailla deux ans dans l'industrie puis rejoignit le laboratoire Cavendish (université de Cambridge) sous la direction d'Ernest Rutherford.

C'est dans ce laboratoire qu'il effectua, avec Piotr Leonidovitch Kapitsa, ses premières recherches sur la production de champs magnétiques intenses et de très basses températures. En 1928, il se consacra à l'accélération de protons par des hautes tensions ; il réussit ainsi, avec Ernest Walton, à provoquer de nombreuses transmutations nucléaires. En 1932, ils disposaient d'une tension quasi constante de 600 000 volts et d'un tube à décharge dans lequel les noyaux d'hydrogène pouvaient être accélérés par ce champ. La collision de ces protons avec des noyaux de lithium donna alors naissance à deux noyaux d'hélium émis dans des directions presque opposées. Outre l'intérêt d'une transmutation contrôlée, cette expérience vérifiait la relation d'Einstein entre masse et énergie.

À partir de septembre 1939, Cockcroft participa à l'effort de recherche militaire dans le domaine de l'application des radars à la défense du territoire contre les attaques aériennes et marines. En 1944, il reçut la charge des laboratoires atomiques canadiens, mais retourna deux ans plus tard en Angleterre comme directeur du centre atomique de Harwell. Cockcroft reçut avec Ernest T. S. Walton le prix Nobel de physique en 1951.

Anobli en 1948, sir John Douglas Cockcroft est mort le 18 septembre 1967 à Cambridge (Grande-Bretagne).

— Bernard PIRE