FLANAGAN JOHN (1873-1938)

L' Américain d'origine irlandaise John Flanagan fut, en 1900, le premier champion olympique de lancer du marteau ; il ajouta deux autres médailles d'or, en 1904 puis en 1908, et établit une douzaine de records du monde dans cette spécialité. Il fut le premier lanceur de marteau à introduire la technique de rotation sur deux tours particulièrement efficace.

Né le 9 janvier 1873 à Kilbreedy, dans le comté de Limerick, l'imposant John J. Flanagan (1,78 m pour 100 kg) se montre un athlète très complet dans son Irlande natale. Il remporte en effet diverses compétitions de saut en longueur, triple saut, lancer du poids et lancer du marteau, épreuve dans laquelle il est couronné champion d'Angleterre et d'Irlande en 1896. Cette année-là, il émigre aux États-Unis et entre au service de la police new-yorkaise. Champion des États-Unis du lancer du marteau en 1897, 1898 et 1899, Flanagan franchit des paliers importants pour les Anglo-Saxons : il devient le premier homme à lancer le marteau à plus de 150 pieds (45,72 m) en 1897 et au-delà de 160 pieds (48,78 m) en 1899. Toujours en 1899, il réussit le 22 juillet une performance beaucoup plus parlante pour ce qui est du système métrique : à Boston, il lance le marteau à 50,01 mètres.

Peu avant les jeux Olympiques de Paris de 1900, Flanagan lance l'engin à 51,11 mètres : il se présente en grand favori de l'épreuve de lancer du marteau qui intègre le programme. Mais, lors de ces Jeux organisés sans grand sérieux, les concurrents du concours de lancer du marteau sont gênés par un arbre situé non loin de l'aire de lancement : alors que son compatriote Thomas Truxtun Hare expédie l'engin à 49,13 mètres à son deuxième essai, Flanagan, qui a vu son marteau rester accroché dans les branches de cet arbre mal placé à l'occasion d'un de ses jets, doit attendre son quatrième essai pour prendre la tête du concours : il l'emporte finalement (51,01 m). John Flanagan inaugure une tradition qui verra les puissants lanceurs irlando-américains (Matt McGrath, Patrick Ryan...), surnommés les « Irish Wales » (« baleines irlandaises ») aux États-Unis, dominer cette discipline durant deux décennies. En 1901, il est le premier à lancer le marteau au-delà de 170 pieds (51,80 m).

Aux jeux Olympiques de Saint Louis en 1904, Flanagan remporte de nouveau le concours de lancer du marteau, grâce à un jet de 51,23 mètres qui lui permet de prendre le meilleur sur son compatriote John DeWitt qui avait réussi 50,26 mètres ; il obtient par ailleurs la médaille d'argent dans la curieuse épreuve du jet de la pierre de 56 livres (25,4 kg), battu par le Canadien Étienne Desmarteau, et se classe quatrième du concours de lancer du disque. Flanagan répond encore présent au rendez-vous olympique en 1908 à Londres. Dominé durant tout le concours par Matt McGrath (51,98 m dès son deuxième essai), Flanagan ne parvient à faire mieux qu'à l'occasion de son ultime tentative : il réussit un jet de 51,92 mètres qui lui vaut la médaille d'or. Mais, à Londres, dans le contexte de Jeux marqués par la rivalité américano-britannique sur le plan sportif et par l'hostilité réciproque entre Anglais et Irlandais, les deux hommes effectuent tous leurs jets sous les huées du public du stade de Shepherd's Bush.

En 1909, John Flanagan casse une autre barrière symbolique pour les Anglo-Saxons : il lance le marteau à plus de 180 pieds (54,80 mètres). La même année, à trente-six ans, il effectue le meilleur jet de sa carrière : le 24 juillet à New Haven, il réussit 56,19 mètres.

Flanagan retourne s'installer dans son Irlande natale en 1911 et remporte la même année sa dernière compétition internationale. Par la suite, il repère un jeune lanceur de marteau irlandais prometteur, Patrick O'Callaghan , l'aide à mettre au point une nouvelle technique[...]