MAYNARD SMITH JOHN (1920-2004)

Évolution du sexe

L’une des applications les plus spectaculaires de la théorie des jeux à l’évolution biologique a porté sur la question de l’évolution du sexe (The Evolution of Sex, 1978). Maynard Smith y a formulé le célèbre paradoxe de la méiose ou paradoxe de la reproduction sexuée : puisque le coût de la reproduction sexuée est énorme par rapport à celui d’une reproduction asexuée, comment expliquer que cette dernière soit presque toujours une impasse évolutive ? Pour mieux comprendre la notion de coût, imaginons une femelle qui engendre deux individus. Si la reproduction est sexuée, la femelle produira, en moyenne, un mâle et une femelle. Si elle est asexuée, la femelle engendrera systématiquement deux femelles identiques à elle-même, ce qui a pour conséquence que la descendance de cette dernière double à chaque génération. La réponse de Maynard Smith à ce paradoxe est que « le coût des mâles » est compensé par le réservoir de variabilité génétique que permet la reproduction sexuée. En effet, tous les individus engendrés par ce type de reproduction sont différents les uns des autres car les gènes sont mélangés à chaque génération. Ainsi, grâce à la reproduction sexuée, une espèce est mieux armée pour faire face à des environnements nouveaux, et en particulier pour résister aux parasites.