MAUCHLY JOHN WILLIAM (1907-1980)

Physicien et inventeur américain, John Mauchly a été un des pionniers de l'informatique.

Né le 30 août 1907 à Cincinnati (Ohio), d'un père directeur du département de magnétisme terrestre à l'institut Carnegie (Maryland), John William Mauchly, après des études de physique à l'université Johns Hopkins à Baltimore (Maryland), soutient sa thèse de doctorat en 1932 et devient rapidement professeur de physique au Ursinus College de Collegeville (Pennsylvanie). Chercheur en météorologie, il bute sur la faible efficacité des équipements de calcul mécanique et conçoit l'idée d'un calcul électronique utilisant la technique des tubes à vide. En 1941, il fait un stage d'été à la Moore School of Electrical Engineering de l'université de Pennsylvanie pour accroître ses connaissances en électronique. Il y fait une si bonne impression qu'on lui offre un poste d'enseignant. L'école est alors sous contrat avec le laboratoire militaire de recherche balistique et Mauchly suggère que l'utilisation de tubes à vide permettrait de construire des systèmes de calcul très rapides. De 1943 à 1946, il met au point, avec John Presper Eckert, un remarquable calculateur électronique, l'ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), qui sera utilisé pendant dix ans pour les calculs d'artillerie de l'armée américaine. Composée de 18 000 tubes à vide, 70 000 résistors, 6 000 commutateurs et 10 000 condensateurs, pesant 30 tonnes et consommant 174 kilowatts, cette machine à calculer s'inspire des travaux de John Vincent Atanasoff. Plus rapide que le calculateur ABC (Atanasoff-Berry Computer), elle effectue 5 000 additions par seconde et, surtout, est programmable. Eckert et Mauchly proposent ensuite une machine à programme stocké, l'Edvac (Electronic Discrete Variable Computer), mais des difficultés techniques et administratives retarderont sa réalisation jusqu'en 1952.

En 1946, Eckert et Mauchly démissionnent de la Moore School Electrical Engineering et fondent l'Electronic Control Company. Ils conçoivent alors un nouvel ordinateur : l'Univac (Universal Automatic Computer) spécialement destiné aux applications de gestion. En 1950, proches de la faillite, ils doivent vendre leur compagnie à Remington Rand, mais demeurent en charge de la division qui construira et vendra 46 unités de l'Univac. Mauchly y développe des logiciels et en particulier le code de programmation C10. En 1959, il fonde la Mauchly Associates qui se spécialise dans la planification par ordinateur, problème pour lequel il invente la méthode du chemin critique. Il meurt le 8 janvier 1980 à Ambler (Pennsylvanie).

— Bernard PIRE